Wetenschappers hebben ontdekt dat de "Trojaanse" astroïden in de baan van Mars aanzienlijk verschillen van hun tegenhangers en zouden kunnen verschijnen als gevolg van de botsing van de Rode Planeet met een groot hemellichaam in het verre verleden.
Doordat er praktisch geen atmosfeer op Mars is, wordt het oppervlak van de planeet constant "gebombardeerd" door asteroïden en meteorieten. De nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Astronomy, benadrukt alleen de impact die kleine kosmische lichamen hebben op het landschap van de Rode Planeet.
Wetenschappers analyseerden een groep Trojaanse asteroïden op Mars die zich op een stabiel punt tussen de planeet en de zon bevindt - het zogenaamde vijfde Lagrange-punt, of L5. Terwijl de Trojaanse astroïden van andere planeten willekeurige ruimtelichamen lijken te zijn die zijn gevangen door de zwaartekracht van de planeet, zijn de Trojaanse paarden van Mars iets speciaals. Hun groep werd de Eureka Cluster genoemd, naar de grootste asteroïde in de cluster.
Volgens spectrale analyse zijn asteroïden in de Eureka Cluster waarschijnlijk samengesteld uit olivijn, een verbinding van magnesium en ijzer. Het hoge gehalte aan olivijn brengt Eureka in een speciaal A-type zeldzame asteroïden, waarvan er tot nu toe slechts 17 zijn ontdekt De meeste andere asteroïden in de omgeving van Mars zijn meer "klassieke" asteroïden met een hoog ijzergehalte.
Het meest interessante is dat olivijn in overvloed op Mars wordt aangetroffen. De kans dat dit een simpel toeval is en dat zeldzame stenen simpelweg door de planeet uit de diepten van de ruimte zijn getrokken, is extreem laag. Aan de andere kant merkt de hoofdauteur van de studie, David Polishchuk, een specialist aan het Weizmann Institute of Science, op dat de Trojanen hoogstwaarschijnlijk werden gevormd als gevolg van de sterkste impact van een hemellichaam op het oppervlak van Mars, waardoor een deel van zijn mantel in een baan om de aarde vloog.
Polishchuk en zijn team ontwikkelden een theorie die uitlegt hoe een aantal asteroïden een stabiele baan konden zijn binnengegaan en daarin meer dan een miljard jaar konden roteren. Volgens de resultaten van de studie stortte een asteroïde met een diameter van 100-200 km tussen 1 en 4,5 miljard jaar geleden neer op het oppervlak van Mars. Het team probeert de zoektocht naar de krater die overblijft na de inslag te verkleinen, maar tot dusver is de lijst met kandidaten vrij uitgebreid: er is zowel het enorme North Polar Basin als de Hellas-vlakte in het zuiden.
"De grootste uitdagingen waarmee dit model wordt geconfronteerd, zijn de timing waarop Mars zijn huidige baan heeft ingenomen en of de vorming van Trojaanse asteroïden samenvalt met de verschijning van de twee manen van Mars, Phobos en Deimos", legt Nandine Barlow, expert over de geschiedenis van Mars van de Northern Arizona University, die niet bij het onderzoek betrokken was. Bovendien merkt ze op dat de details van de inslag zelf - de hoek, richting, asteroïde snelheid - in meer detail en grondig moeten worden bestudeerd.
In reactie daarop zei Polishchuk dat Phobos en Deimos misschien niets met de Trojanen te maken hebben, aangezien hun baan onstabiel is. Astronomen geloven dat Phobos over een paar miljoen jaar het punt zal bereiken waarop het eenvoudig uit elkaar wordt gescheurd in een ring van asteroïden, die enige tijd rond de Rode Planeet zal draaien en er dan volledig op zal vallen.
Promotie video:
Hoe het ook zij, wetenschappers hebben tijd nodig en een veel groter aantal computermodellen die het verschijnen van meerdere kraters op het oppervlak van Mars simuleren. Alleen dan zullen wetenschappers in staat zijn om zowel het verschijnen van asteroïden als het verschijnen van twee manen op zijn minst gedeeltelijk te verklaren. Dit werk zal ook licht werpen op andere Trojaanse asteroïdenclusters die wetenschappers al lang in het zonnestelsel hebben ontdekt. De aarde, Venus en zelfs sommige manen en dwergplaneten hebben ze. Misschien had het asteroïde "bombardement" ooit een veel grotere impact op de vorming van ons sterrenstelsel dan we nu denken.
Vasily Makarov
