Een groep onderzoekers en doktoren uit Frankrijk slaagde erin om een persoon die onder de nek volledig verlamd was, mentaal de bewegingen van een exoskelet te leren beheersen. Sensoren werden in zijn hersenen geïmplanteerd die motorische commando's naar het pak stuurden. Als gevolg hiervan kon een 28-jarige Fransman genaamd Thibault meer dan 100 meter lopen en eenvoudige handbewegingen uitvoeren. De auteurs beschreven hun werk in het medische tijdschrift The Lancet.
Het Franse biotechnologiecentrum Clinatec heeft samen met het Universitair Ziekenhuis van Grenoble twee verlamde patiënten gerekruteerd voor het experiment. Een van hen is vanwege technische problemen uit het programma gehaald. De tweede werd geïmplanteerd met twee sensoren in de sensorimotorische gebieden van de hersenen. Na een dwarslaesie in het nekgebied als gevolg van een val van een balkon, waren zijn armen en benen volledig verlamd.
Motorsignalen uit de hersenen werden in realtime verwerkt met behulp van een adaptief algoritme dat probeerde de richting van de gewenste beweging te decoderen. Om voldoende nauwkeurigheid te bereiken bij de interpretatie van hersensignalen, moest de patiënt gedurende twee jaar de mentale beheersing van het systeem trainen. De training vond plaats in de vorm van een computerspel - het was de taak van de patiënt om de persoon op het scherm zijn armen en benen te laten bewegen, meldt CNN.
In juni 2019 slaagde Thibault erin contact te leggen met het programma dat de loop- en handbewegingen van het exoskelet aanstuurde. De patiënt behaalde succes in 60-70% van de gevallen. In totaal is hij er tot nu toe in geslaagd om ongeveer 145 meter binnen het laboratorium te lopen.
Thibault gaf toe dat "hij morgen niet in zijn exoskelet naar huis kan". Maar nadat hij de eerste stappen in een pak had gezet, voelde hij zich volgens de BBC "de eerste man op de maan".
