Wetenschappers hebben ontdekt dat de eerste boeren op aarde kunstmest, irrigatiesystemen en andere gewasbeheermethoden gebruikten om erwten en tarwe te verbouwen, wat het idee van primitieve landbouw weerlegt, aldus een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Plants.
“De opkomst van de eerste steden wordt beschouwd als een keerpunt in de geschiedenis van de mensheid, en bijna al het onderzoek op dit gebied richt zich op de politieke, sociale en economische veranderingen die ermee gepaard gaan. Met behulp van isotopen hebben we geprobeerd te achterhalen hoe deze agrarische economie werkte en hoe deze de groei van nieuwe steden in Mesopotamië ondersteunde”, schrijven Amy Bogaard van de Universiteit van Oxford (VK) en haar collega's.
Intensiteit en uitgebreidheid
De eerste boeren en het begin van de beschaving, zoals antropologen en archeologen tegenwoordig geloven, verschenen ongeveer 11-10 duizend jaar geleden op het grondgebied van de zogenaamde 'vruchtbare halve maan' - een smalle strook land in het Midden-Oosten, waar de wilde voorouders van moderne gecultiveerde granen groeiden.
Traditioneel werd aangenomen dat de landbouw zich op een zeer progressieve manier ontwikkelde - aanvankelijk verzamelden de oude mensen eenvoudig de zaden van wilde planten en kweekten ze niet, en cultiveerden ze vervolgens praktisch in het wild. Complexe landbouwpraktijken zoals irrigatie, het gebruik van kunstmest en rotatie van velden, zoals historici geloofden, verschenen veel later, in de tijd van het oude Egypte, de machten van Mesopotamië en het Romeinse rijk.
Aan de andere kant laten recente genetische studies van oude monsters van gerst en andere landbouwgewassen zien dat ze hun huidige uiterlijk zeer lang geleden hebben gekregen, ongeveer 6-7 duizend jaar geleden, wat in tegenspraak is met de theorieën over de trage ontwikkeling van de landbouw. Bogaard en haar collega's hebben een ander argument tegen dit idee ontdekt: een ongebruikelijke manier om belangrijke informatie te "extraheren" over hoe oude mensen hun voedselvoorraden verbouwden.
Zoals de wetenschappers opmerkten, zullen de verhoudingen van de twee isotopen van de "elementen van het leven" - koolstof-13 en stikstof-15 - aanzienlijk verschillen in planten die alleen groeien en in gewassen waar mensen voortdurend voor zorgen.
Promotie video:
Verschillen in de concentratie van de eerste isotoop zullen verband houden met het feit dat zijn aandeel hoger zal zijn in de stengels en zaden van die planten die constant worden bewaterd en die geen gebrek aan vocht ervaren waardoor ze geen CO2 kunnen opnemen, inclusief moleculen met "zware" koolstofatomen. Evenzo zal het aandeel stikstof-15 in plantenweefsels ongewoon hoog zijn bij bemesting met mest, waar veel meer zware stikstof aanwezig is dan in de bodem.
Geheimen van Mesopotamië
Door zich op beide patronen te concentreren, analyseerden wetenschappers de isotopensamenstelling van tarwekorrels, de stengels en erwtenstro die werd aangetroffen op verschillende locaties van oude mensen in Noord-Syrië en Zuid-Turkije, evenals in Israël, waar mensen 8500-4000 duizend jaar geleden leefden.
Tot grote verbazing van wetenschappers begonnen oude boeren bijna onmiddellijk na de uitvinding van de landbouw, ongeveer 8-6,5 duizend jaar geleden, meststoffen en irrigatiesystemen te gebruiken. Interessant is dat de mensen van Mesopotamië blijkbaar goed begrepen welke gewassen meer van water hielden en het minder nodig hadden, en dat ze tarwe en erwten plantten op de "natste" of meest geïrrigeerde velden, en gerst in drogere delen van de grond.
De overblijfselen van de mensen zelf die in deze regio's van Mesopotamië woonden, geven op hun beurt aan dat landbouw een belangrijke rol speelde in hun leven na de overgang naar een zittend leven. Het koolstof-13-gehalte in hun botten nam geleidelijk toe en het stikstof-15-gehalte daalde, wat suggereert dat ze geleidelijk overgingen van een op vlees gebaseerd dieet naar een plantaardig dieet.
Dit alles suggereert volgens de onderzoekers dat de landbouw zich heel vroeg begon te ontwikkelen, in feite onmiddellijk na de aanvang, en dat oude mensen bijna allemaal dezelfde landbouwpraktijken gebruikten die tegenwoordig door boeren worden gebruikt. De overgang naar extensieve landbouw in latere tijdperken werd volgens wetenschappers geassocieerd met de opkomst van eigendomsstratificatie en grondbezit.
Dit doet twijfels rijzen over de 'demografische' theorieën over de ontwikkeling van de beschaving, die stellen dat de mensheid pas kunstmest en andere landbouwinnovaties begon te gebruiken toen een hoge bevolkingsgroei de uitvinding van effectievere landbouwpraktijken vereiste, concluderen de auteurs van het artikel.
