In de afgelopen honderd jaar heeft de geneeskunde de krachtigste sprong in haar geschiedenis gemaakt. Men zou de indruk kunnen krijgen dat doktoren voor de meeste ziekten weten, zo niet de genezing, dan tenminste de oorzaak. Maar dit is niet zo: er zijn veel ziekten in de wereld die de wetenschap nog steeds in de war brengen.
Ziekte van oorlog
In 1991 staken bijna een miljoen soldaten, geleid door 700.000 Amerikaanse troepen, de grens van het door Irak bezette Koeweit over tijdens Operatie Desert Storm, ook wel bekend als de Golfoorlog. Deze korte maar grootschalige confrontatie met het Iraakse leger eindigde in een beslissende overwinning voor de internationale coalitie en bepaalde grotendeels de verdere betrekkingen van het Westen met de Arabische wereld. Maar afgezien van zijn historische betekenis, is "Desert Storm" een van de meest mysterieuze medische verschijnselen van de late XX - begin XXI eeuw geworden.
Kort na hun terugkeer in de Verenigde Staten begonnen de soldaten te klagen over hun gezondheid. Deze klachten vormden helemaal niet het hele plaatje. De symptomen van Desert Storm-veteranen varieerden van vage en slecht gedefinieerde duizeligheid, zwakte en geheugenproblemen tot zeer specifieke gewrichts-, spier- en huidpijn. Eenheid werd niet waargenomen: iemand had hoofdpijn, iemand had een maag, iemand allemaal tegelijk.
Het is niet verwonderlijk dat artsen lange tijd weigerden de titel van een volwaardige ziekte of op zijn minst een syndroom te erkennen voor deze hoop symptomen, zoals iets minder duidelijk wordt genoemd, maar nog steeds holistisch in termen van oorzaken, ziektebeeld en gevolgen. Maar toen het om tientallen en zelfs honderdduizenden klachten ging, kon het "Perzische Golfsyndroom" niet meer worden genegeerd. Soortgelijke symptomen begonnen te verschijnen bij veteranen van andere landen die aan de operatie in Koeweit deelnamen.
Een tijdlang schreven artsen de malaise van de veteranen toe aan posttraumatische stressstoornis (PTSD). In het huidige ontwikkelingsstadium van de psychiatrie verschilt dit niet veel van de middeleeuwse gewoonte om alle ziekten met 'slecht bloed' uit te leggen. PTSS is een ‘emmer’ waarin doktoren elke malaise gieten na elke zenuwschok: oorlog, aanval van een crimineel, verlies van een geliefde.
Als er geen duidelijke definitie is, is er geen remedie. Jarenlang hebben ze geprobeerd het ‘Syndroom van de Perzische Golf’ uitsluitend met psychologische training te behandelen.
Promotie video:
Maar hoe verder, hoe meer de situatie verslechterde. In de loop van tien tot vijftien jaar zijn veel artsen en onderzoekers gaan geloven dat stress niet alleen een zaak is. Zo is onder veteranen uit de Golfoorlog de incidentie van amyotrofische laterale sclerose, een ernstige en ongeneeslijke ziekte waar Stephen Hawking bijvoorbeeld aan lijdt, verdubbeld. Het is veel moeilijker om dit uit te leggen met gebroken zenuwen dan duizeligheid.
Foto: depositphotos.com/ Stefanedwards 1
De situatie werd aangewakkerd door de specifieke kenmerken van de sociale groep, die werd getroffen door deze vreemde ziekte: de relaties van veteranen met regeringen zijn traditioneel niet bijzonder warm. In Amerika is ontevredenheid over Washington, ondanks torenhoge financiering en de nominaal geprivilegieerde status van het leger, bijna een verplicht onderdeel van de militaire training. Natuurlijk begonnen bijna onmiddellijk samenzweringstheorieën onder de veteranen te verschijnen: de regering zou haar eigen leger hebben vergiftigd en hun sporen uitgewist met de handen van corrupte artsen.
Alleen al in 2009 stelde een commissie van deskundigen van Boston University in opdracht van de Amerikaanse regering een rapport van 450 pagina's op over de ziekte en concludeerde dat in het licht van het beschikbare bewijs "het ongetwijfeld een echte ziekte is".
Vijf jaar zijn verstreken sinds deze officiële erkenning, maar de oorzaken van het syndroom blijven volkomen onduidelijk. Veel wetenschappers neigen naar de versie van vergiftiging. Chemische wapens, of, omgekeerd, het slecht begrepen tegengif dat aan soldaten wordt gegeven voor profylaxe, verschijnen regelmatig in de lijsten met huidige hypothesen. Maar ondanks de plausibele argumenten van de aanhangers van deze versie, is er nog geen specifieke giftige stof gevonden die zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van het "Perzische Golfsyndroom".
De ziekte van culinair conservatisme
De Golfoorlog is een ziekte die lang als fictief werd beschouwd, maar uiteindelijk overtuigend bewezen. Er zijn ook omgekeerde situaties: ziekten die als reëel worden beschouwd, kunnen in feite fictie blijken te zijn. Dit is het verhaal van het Chinese restaurantsyndroom. Ondanks het Aziatische thema en zelfs de naam van de hoofdpersoon is dit verhaal bij uitstek Amerikaans. Over het algemeen houden Amerikanen er erg van om naar doktoren te gaan en ziektes uit te vinden.
In april 1968 schreef Dr. Robert Ho Man Kwok een lange brief aan het invloedrijke New England Journal of Medicine. Daarin vertelde hij over naar een Chinees restaurant gaan. Om de situatie te begrijpen, moet u de culinaire context beoordelen: in de jaren zestig bevond de Amerikaanse keuken zich op het hoogtepunt van het tijdperk van microgolfdiners en andere industriële delicatessen, volledig verstoken van smaak. Als Chinese restaurants tegenwoordig stevig geïntegreerd zijn in de wereldwijde fastfoodindustrie, dan leken zoetzure sauzen en vreemde vleesbouillon Amerikanen een exotische smaakattractie.
Het bezoek van Dr. Ho Man Kwok aan het Chinese restaurant verliep niet goed. Zijn nek deed pijn, zijn armen en hele lichaam waren verzwakt. De auteur suggereerde - puur in het kader van een grappige hypothese - dat deze sensaties kunnen worden veroorzaakt door het gebruik van mononatriumglutamaat in de Chinese keuken.
Mononatriumglutamaat
Foto: depositphotos.com / flas100
Dit is waar het gebrek aan opleiding van de Amerikanen uit de jaren zestig op het gebied van de wereldkeuken duidelijk wordt. Feit is dat glutamaat al eeuwen en in enorme hoeveelheden in Aziatische gerechten wordt gebruikt. Het wordt aangetroffen in veel essentiële componenten van de Chinese, Japanse en Thaise keuken - in sojasaus, zeewier, vleesbouillon. Glutamaat is een van de meest voorkomende aminozuren in eiwitten en vrijwel alle eiwitrijke voedingsmiddelen bevatten aanzienlijke hoeveelheden ervan. Dit is de biologische betekenis van het gebruik van glutamaat in voedsel: aangezien suiker verantwoordelijk is voor zoetheid, is glutamaat verantwoordelijk voor "eiwitgehalte" - "vijfde smaak", ook wel het Japanse woord "umami" genoemd.
Ondanks het feit dat miljarden Chinezen zonder problemen meerdere keren meer glutamaat consumeren dan Dr. Ho Man Kwok, heeft de hypothese over de gevaren van glutamaat en het "Chinese restaurantsyndroom" ongekende bekendheid verworven en blijft deze nog steeds populair bij gewone mensen.
Ondertussen heeft de verklaring van Robert Ho Man Kwok al 45 jaar geen enkele bevestiging gevonden. Talrijke studies tonen aan dat glutamaat in de voeding geen effect heeft op de gezondheid of levensduur, en de symptomen die mensen beschrijven na het eten van Pekingeend zijn gevarieerd en moeilijk te beschrijven.
De veiligheid van glutamaat en het ontbreken van een significant verband tussen deze stof en gevoelloosheid in de nek roepen bij de overgrote meerderheid van de wetenschappers geen vragen op. Maar wat voor soort ziekte heeft dr. Ho Man Kwok en zijn vele patiënten over de hele wereld dan getroffen? Tegenwoordig hebben artsen geen idee wat er aan de hand is, en ze twijfelen er zelfs aan dat het "syndroom" bestaat - volgens sommige versies is het gewoon een enorme psychose.
Misschien zou de schade van mononatriumglutamaat de hypothese van een excentrieke arts zijn gebleven als het jaar daarop - in 1969 - geen artikel in het tijdschrift Science zou verschijnen, dat de paniek rond deze stof veroorzaakte. Het artikel toonde aan dat glutamaat ontwikkelingsstoornissen bij muizen kan veroorzaken. De Amerikaanse man in de straat kwam tot deze conclusie over geloof, zonder in details te treden, en de beledigende titel "chemie", verschrikkelijk gevaarlijk voor de gezondheid, werd toegekend aan mononatriumglutamaat. De man op straat hield niet maar met één ding rekening: de proefdieren in het ongelukkige artikel kregen dagelijks het equivalent van 300 g (in termen van menselijk gewicht) puur glutamaat! In de daaropvolgende jaren, toen het onderzoek werd herhaald met een redelijkere hoeveelheid van de stof, werd geen schade vastgesteld. Merk op dat als het onderzoek uit 1969 keukenzout gebruikte in plaats van glutamaat,de muizen zouden het nauwelijks langer hebben volgehouden dan een paar dagen - het zou zelfs niet tot afwijkingen in ontwikkeling zijn gekomen.
Foto: depositphotos.com / Hackman
Ziekte van afwezigheid
Hoe mysterieuzer de ziekte, hoe scherper het debat eromheen. Als de doktoren geen antwoord hebben, begint de leek zelf naar het antwoord te zoeken - en dat loopt zelden goed af.
In 1943 beschreef kinderpsycholoog Leo Kanner het vreemde maar min of meer vergelijkbare gedrag van acht jongens en drie meisjes met wie hij samenwerkte. Onder hen was bijvoorbeeld de vijfjarige Donald, die 'het liefst alleen was, bijna nooit naar zijn moeder rende, geen aandacht schonk aan zijn vader die naar huis terugkeerde, onverschillig stond tegenover zijn familieleden tijdens zijn bezoek … hij liep met een glimlach op zijn gezicht en herhaalde hetzelfde bewegingen … verdraaide alles wat ronddraaide … Ik nam woorden uitsluitend letterlijk, rechtstreeks waar … Toen ik de kamer binnenkwam, negeerde ik mensen volledig en wendde me onmiddellijk tot objecten."
In de loop van het jaar publiceerde kinderarts Hans Asperger een vergelijkbare maar enigszins andere beschrijving van nog een aantal kinderen. In tegenstelling tot Donald, leerde de zesjarige Fritz "snel om in hele zinnen te spreken en sprak al snel" als een volwassene "… Nooit deelgenomen aan groepsspelletjes … Begreep de betekenis van respect niet en stond volkomen onverschillig tegenover de autoriteit van volwassenen … Hij hield niet afstand en sprak zonder aarzelen zelfs met vreemden … het was onmogelijk hem te leren beleefd te zijn … Een ander vreemd fenomeen is de herhaling van dezelfde bewegingen en gewoonten."
Deze twee klassieke werken definieerden wat tegenwoordig het spectrum van autisme wordt genoemd, van de "basisvorm" die Kanner beschrijft tot de meer gesocialiseerde vorm, grenzend aan de ronduit slechte vorm van de ziekte die tegenwoordig het Asperger-syndroom wordt genoemd.
De belangrijkste controverse rond autisme draait om de centrale vraag: neemt de incidentie van deze ziekte wereldwijd toe? Het aantal kinderen bij wie autisme wordt vastgesteld, is de afgelopen jaren toegenomen. Veel meer: volgens sommige schattingen tien keer. Als de ziekte zich echt zo snel verspreidt, dan is dit niet alleen een reden voor alarm, maar ook voor grootschalige paniek: de oorzaak moet worden gezocht in voedsel, of in onze gewoonten, of in iets anders dat de afgelopen decennia dramatisch zou kunnen zijn veranderd.
Aan de andere kant wordt de toename van autisme waargenomen tegen de achtergrond van een explosie van wetenschappelijke activiteit en populair bewustzijn op dit gebied. In 1960 wist niemand van autisme. Tegenwoordig wordt dit woord zowel in de geneeskunde als bij mensen ver van de wetenschap gehoord. Sinds het einde van de jaren negentig is het aantal artikelen over autisme vertienvoudigd. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat in ieder geval het grootste deel van de "epidemie" van autisme het gevolg is van verbeterde diagnostiek en simpelweg meer aandacht voor dit probleem.
Blijkbaar heeft autisme altijd bestaan, net voordat het zo niet werd genoemd. Daarom is het helemaal niet nodig om de oorzaak ervan te zoeken in vaccinaties of in pesticiden die door de wereldregering worden bespoten. Bovendien heeft een recent grootschalig statistisch onderzoek het verband tussen autisme en vaccinatie volledig weerlegd. Dit doet echter niets af aan de vraag wat autisme veroorzaakt, en is er zelfs maar één reden voor het vreemde gedrag van zowel de Donald's met hun voorkeur voor objecten voor mensen, als de Fritz met hun ongevoeligheid voor sociale regels. Een ander ding is niet duidelijk: is het mogelijk om de kans op het ontwikkelen van autisme bij uw eigen kind op de een of andere manier te vergroten of te verkleinen?..
Zo is bekend dat jonge ouders minder vaak autistische kinderen krijgen dan oudere. Hoe en waarom dit gebeurt, weet niemand zeker. Volgens één versie gaat het er zelfs niet om dat bejaarde ouders in principe "gebrekkige" kinderen voortbrengen. Het is mogelijk dat mensen die zelf vatbaar zijn voor autistische trekken later trouwen. Deze neiging kan worden overgedragen op het nageslacht, daarom hebben "late" ouders gemiddeld meer autistische kinderen.
Hetzelfde geldt voor andere factoren die van invloed zijn op autisme, zoals luchtverontreiniging of medicatie tijdens de zwangerschap. Honderden werken laten het verband zien van bepaalde externe invloeden met bepaalde vormen van autisme, maar geen ervan kan als noodzakelijk of voldoende worden beschouwd.
Hoogstwaarschijnlijk is er gewoon geen enkele externe oorzaak voor autisme. Maar de moderne medische wetenschap, die snel vorderingen maakt met het documenteren en catalogiseren van elk molecuul in het lichaam, kan binnenkort op zijn minst de vraag beantwoorden wat autisme is. En dit is al een serieuze stap richting behandeling.
Tegenwoordig zijn er twee verschillende standpunten over de aard van autisme. Volgens een van hen heeft deze ziekte duidelijk afgebakende grenzen: patiënten onderscheiden zich van de norm, niet alleen kwantitatieve, maar ook kwalitatieve kenmerken. Aan de andere kant is het "spectrum van autisme" zo wazig dat er gewoon geen scherpe overgang is tussen gezond en ziek. Een van de meest prominente voorstanders van deze theorie, de Britse psycholoog Simon Baron-Cohen, staat bekend om zijn onderzoek naar de wiskundige en logische vaardigheden van autistische kinderen. In de jaren negentig vestigde Baron-Cohen voor het eerst de aandacht op hun voorliefde voor een 'wiskundig' begrip van de werkelijkheid: autistische kinderen zijn bijvoorbeeld vaak geïnteresseerd in auto's, kalenders, cijfers en roterende objecten. Volgens de psycholoog is autisme slechts een extreme, pijnlijke vorm van liefde voor orde,waarin een persoon alleen kan navigeren volgens strikt vastgestelde, logisch onderbouwde regels, en niet in staat is om zich te verdiepen in betekenisloze subtiliteiten als sociale normen en regels van etiquette. Dit verklaart volgens hem de verhoogde kans op het krijgen van een autistisch kind bij ouders met een hoog IQ: een nerd is al half autistisch.
Foto: depositphotos.com
Ziekte van de winterwinden
Autisme is een ziekte van het zenuwstelsel, een van de meest complexe en mysterieuze in ons lichaam. In dit opzicht kan alleen het immuunsysteem met haar concurreren - en ze presenteert ook regelmatig onverklaarbare verrassingen aan artsen.
De ziekte van Kawasaki is een ontstekingsziekte die bijna uitsluitend bij Aziatische kinderen voorkomt. Het immuunsysteem valt in een vlaag van onverklaarbare woede de bloedvaten door het hele lichaam aan en beschadigt hun voering - met mogelijke complicaties in het hart. De ontsteking duurt meestal enkele weken.
Deze ziekte, hoewel buitengewoon onaangenaam en gevaarlijk, is vrij zeldzaam en zou nauwelijks onder de aandacht zijn gekomen van de beste geesten van de medische wetenschap, zo niet vanwege een aanstootgevende addertje onder het gras: wetenschappers begrijpen helemaal niet wat op deze manier het immuunsysteem aanzet.
De epidemiologie van de ziekte van Kawasaki is nergens vreemder. Ten eerste is het vreemd verspreid over de hele wereld. Bovenal zijn de Japanners er ziek van, gevolgd door de Amerikanen, en vooral de inwoners van de Hawaiiaanse eilanden. Een zeer vergelijkbare maar niet identieke ziekte komt voor in Europa. De meeste wetenschappers zijn geneigd te geloven dat deze twee ziekten één zijn: te oordelen naar het historische bewijs verscheen de mysterieuze ziekteverwekker voor het eerst in Europa en bereikte pas daarna, in een licht gewijzigde vorm, Azië, waar het nu het meest voorkomt.
Ten tweede verschilt de incidentie van de ziekte van Kawasaki sterk van persoon tot persoon. Aziaten worden - ongeacht hun geografie - veel vaker ziek. Familieleden van degenen die hersteld zijn, hebben ook een verhoogde kans om besmet te raken. Met andere woorden, genetica beïnvloedt de gevoeligheid voor een niet-geïdentificeerde ziekteverwekker. Hierdoor is het buitengewoon moeilijk om de ziekte te bestuderen: ze vertoont kenmerken van zowel erfelijke als infectieziekten, en noch de een noch de ander is nog duidelijk.
Ten derde is de ziekte van Kawasaki seizoensgebonden. Maar ook hier is er geen zekerheid: in de "hot strip" (Japan-VS-Europa) valt de piekincidentie duidelijk in het koude seizoen, en in andere delen van de wereld - indien nodig. Wetenschappers hebben al vijftig jaar tevergeefs geprobeerd dit hele verdomde ding uit te leggen. Pas in de afgelopen jaren begonnen de eerste hints van een mogelijke oplossing te verschijnen. In 2011 deed een internationaal team van wetenschappers uit Japan, de VS en Spanje een verbazingwekkende ontdekking. Gaat het om een andere ziekte, dan zouden de onderzoekers hoogstwaarschijnlijk jarenlang sceptische collega's moeten overtuigen van de waarheidsgetrouwheid van hun gegevens. Maar de ziekte van Kawasaki is er niet "enige".
Het bleek dat de kaart van zijn geografische spreiding verbazingwekkend nauwkeurig valt op de roos van de wereldwinden. In de winter waait er vanuit Centraal-Azië een harde wind richting Japan, die precies samenvalt met de jaarlijkse uitbraken van de ziekte van Kawasaki. Een vergelijkbare afhankelijkheid van wind wordt waargenomen in Hawaï en San Diego, waar wetenschappers maten. Blijkbaar wordt, wat de ziekte van Kawasaki ook veroorzaakt, dit 'iets' door de wind tussen continenten gedragen.
Ten slotte werd in mei van dit jaar weer een stap gezet om de oorzaken van de ziekte van Kawasaki te begrijpen. Volgens onderzoekers van de University of California moet de bron van alle problemen in China worden gevonden. Om precies te zijn, in de agrarische streken in het noordoosten van het land. Wetenschappers vermoeden dat het ziekteverwekkende toxine zich kan bevinden in microscopisch kleine Candida-schimmels, waarvan het DNA werd aangetroffen in meteorologische monsters.
Microscopische gistachtige schimmels van het geslacht Candida
Foto: flickr.com / Yale Rosen
Maar voorlopig zijn dit slechts gissingen. Sommige onderzoekers zijn fel gekant: ze stellen dat Candida niet geschikt is voor de rol van een ongrijpbare ziekteverwekker, omdat het meestal meer voorkomt in de zomer en dit in strijd is met epidemiologische gegevens. Op de een of andere manier lijkt het erop dat de mysterieuze ziekte al in de netwerken van koppige wetenschappers is gevallen. Het vinden van de dader is een kwestie van tijd.
