Het Y-chromosoom, dat de ontwikkeling van geslachtskenmerken bij mannen bepaalt, verdwijnt na ongeveer een paar miljoen jaar. Geneticus Darren Griffin van de University of Kent (Engeland) schrijft hierover in een artikel gepubliceerd in Science Alert. Een aantal onderzoekers is van mening dat dit onvermijdelijk is, hoewel er genetische mechanismen zijn die het proces van degeneratie remmen.
Het mannelijke chromosoom bevat genen die niet essentieel zijn voor het leven. Onder hen is het SRY-gen, dat de ontwikkeling van het lichaam in het mannelijke patroon bepaalt. Ze hebben geen extra kopieën, waarbij recombinatie het permanent verlies van Y-chromosomale DNA-functies als gevolg van mutaties zou kunnen voorkomen. Gedurende de hele geschiedenis van het bestaan van leven is het chromosoom sterk gedegenereerd en dit proces zal volgens wetenschappers nog eens 4,6 miljoen jaar duren. Dit gaat onvermijdelijk gepaard met verminderde vruchtbaarheid.
Degeneratie wordt vertraagd door verschijnselen als grootschalige chromosomale herschikkingen, wat leidt tot het verschijnen van extra kopieën van genen op het Y-chromosoom. Dit wordt beïnvloed door de aanwezigheid van palindromen - sequenties van nucleotiden die in beide richtingen gelijkelijk worden gelezen. Het is bekend dat het op het gebied van palindromen gemakkelijker is om DNA-coupes te kopiëren en te plakken. Het kopiëren van genen helpt de spermafunctie te behouden.
Tegelijkertijd betekent de degeneratie van het Y-chromosoom niet de volledige verdwijning van mannen. Het SRY-gen kan naar een ander chromosoom gaan, dat echter ook geen recombinatie zal beginnen.
