Astronomen zijn erin geslaagd om de laatste verduistering van de mysterieuze 'buitenaardse ster KIC 8462852' op te sporen en het spectrum te meten, waarvan de analyse, zoals ontdekker Tabetha Boyadjian hoopt, ons zal helpen te begrijpen wie betrokken is bij het 'knipperen' ervan - kometen, asteroïden, planeten of superontwikkelde buitenaardse wezens.
Illustratie door RIA Novosti. Alina Polyanina
“We hebben bijna vier jaar zonder slaap of rust doorgebracht, in afwachting van een nieuwe aantasting van KIC 8462852. We werden bijgestaan door astronomen van over de hele wereld die met de grootste telescopen ter wereld werkten. Vóór deze gebeurtenis waren we er niet zeker van dat deze aantasting niet een enkele gebeurtenis was, en pas nu zijn deze angsten weggenomen,”zegt Tabetha Boyajian van Yale University (VS).
Het raadsel van de zwaan
Half oktober 2015 spraken Boyajian en haar collega's over ongebruikelijke schommelingen in de helderheid van de ster KIC 8462852 in het sterrenbeeld Cygnus, wat kan duiden op de aanwezigheid in de buurt van de zogenaamde Dyson-bol, gecreëerd door een superontwikkelde buitenaardse beschaving.
Aanvankelijk gingen wetenschappers ervan uit dat een dergelijk 'knipperen' van de ster veroorzaakt zou kunnen worden door een zwerm kometen die het licht van waarnemers op aarde blokkeerde, maar in januari 2016 ontdekte de Amerikaanse astronoom Bradley Schaefer dat de helderheid van KIC 8462852 op onverklaarbare wijze met 0,16 magnitudes daalde ten opzichte van de vorige eeuw, die deze theorie in twijfel trok.
Aanvankelijk probeerden een aantal sceptici het feit te ontkennen van de aantasting van KIC 8462852 op korte en lange termijn, maar latere wetenschappers die met de Kepler-telescoop werkten, evenals Russische astronomen van het Pulkovo-observatorium, bevestigden dat de helderheid van dit licht in het verleden afnam. Vorige week begon de helderheid van KIC 8462852 weer te dalen, na een afname van 2% in een paar uur tijd.
Promotie video:
Volgens Boyjajian werd de eerste verduistering van de "buitenaardse sterren" vrijwel per ongeluk ontdekt, en daarom waren astronomen niet klaar om ze te observeren en de redenen te onthullen die ervoor zorgden dat KIC 8462852 de helderheid drastisch verminderde. Deze keer is, dankzij een speciaal georganiseerde Kickstarter-campagne en de hulp van wetenschappers van alle toonaangevende grond- en ruimteobservatoria ter wereld, de aantasting van de Tabby Star uitvoerig bestudeerd.
Gigantische schaduw
Het dimmen van KIC 8462852 in mei van dit jaar is volgens de astronoom niet toevallig en pleit ervoor dat deze "knipperingen" worden veroorzaakt door een object in de baan van de "buitenaardse ster", waardoor er in ongeveer 750-780 dagen één omwenteling rond de ster wordt gemaakt. Dit wordt ondersteund door het feit dat andere helderheidsdalingen, die werden geregistreerd door de Kepler-telescoop tijdens de eerste fase van zijn werk, plaatsvonden met ongeveer dezelfde frequentie, en de helderheid van de ster veranderde daarbij op precies dezelfde manier.
Dit is hoe de kunstenaar zich een zwerm kometen voorstelde nabij de ster KIC 8462852 / ASA / JPL-Caltech
Dienovereenkomstig vermindert dit de kans aanzienlijk dat het licht wordt verduisterd door een periodiek object in het zonnestelsel of een ster of een ander hemellichaam dat zich op het pad tussen de zon en KIC 8462852 bevindt. Nu volgen wetenschappers het dimmen van naburige sterren om dit uit te sluiten. mogelijkheid.
Een interessant toeval is volgens Boyagian dat de hypothetische planeet van deze ster, waarop een jaar 750-780 dagen zou duren, bijna in het midden van de 'levenszone' zou staan. Dit, zoals de astronoom benadrukt, is niets meer dan een ongeluk en betekent niet dat er een Dyson-bol of een andere door mensen gemaakte structuur in de baan van deze planeet is.
Aan de andere kant suggereert een vergelijkbare frequentie van "knipperen" KIC 8462852 dat het moet worden verduisterd door een gigantisch object van ongeveer vijf Jupiters groot. Zoals David Kipping, een gerenommeerd planetair wetenschapper aan Columbia University, uitlegde, kan zo'n hemellichaam geen planeet zijn - rode dwergen en andere kleine sterren hebben ongeveer dezelfde afmetingen.
De sporen zouden zichtbaar zijn geweest voor de infrarood Spitzer in een baan om de telescoop, maar Boyagian en haar collega's hebben ze gedurende ongeveer een jaar aan waarnemingen niet opgenomen. Bovendien sluiten deze waarnemingen de mogelijkheid uit dat een groot aantal asteroïden en kometen zich op zo'n afstand van de ster bevinden. Dit alles maakte deze ster opnieuw, zoals Boyagian opmerkt, nog mysterieuzer dan we eerder dachten.
“We hebben waarnemingen gedaan in verschillende delen van het spectrum, waarvan er vele niet beschikbaar waren voor Kepler tijdens de eerste afname van de helderheid van de ster. Door ze met elkaar te vergelijken, hopen we te begrijpen waaruit dit object bestaat, hoe "transparant" het is en hoe het tot stand is gekomen. Het is belangrijk dat we in realtime observaties hebben uitgevoerd en die ook doen, wat met Kepler niet mogelijk is, vervolgt de astronoom.
Ringen en gevolg van "Saturnus"
Het antwoord op dit mysterie is volgens Fernando Ballesteros van de Universiteit van Valencia (Spanje) en zijn collega's misschien niet verstopt in de planeet of zijn potentiële puin, maar in een ander type objecten waarmee we goed bekend zijn - gigantische gas- en stofringen in gigantische planeten …
Ze vestigden de aandacht op het feit dat het dimmen van KIC 8462852 niet willekeurig plaatsvond, maar verliep in een soort "drieling" - eerst daalde de helderheid van de ster relatief zwak gedurende korte perioden, daarna sterk gedimd en daarna weer zwak gedimd. Dit alles herinnerde hen eraan hoe de zon eruit zou zien als we ernaar zouden kijken vanuit een positie buiten de baan van Saturnus, de belangrijkste "Heer van de ringen" in het zonnestelsel.
Als KIC 8462852 zo'n planeet heeft, kunnen de ringen een groot deel van het licht reflecteren als ze onder een hoek worden gedraaid ten opzichte van waarnemers in een baan of op het aardoppervlak. In dit geval zal de passage van zo'n “Saturnus” over de schijf van KIC 8462852 of erachter de helderheid van de ster merkbaar verminderen.
Kleine dalingen in de helderheid van de "buitenaardse sterren" zullen op hun beurt worden veroorzaakt door de zogenaamde Trojaanse asteroïden, waarvan er duizenden op een vaste afstand achter en ervoor rond de reuzenplaneten cirkelen.
Ondanks de elegantie van deze theorie zijn niet alle astronomen het ermee eens. Planetair wetenschapper Jason Wright van de Universiteit van Pennsylvania (VS) merkt bijvoorbeeld op dat zowel de "zwerm" Trojaanse paarden als de ringen van de planeet gigantisch moeten zijn. De breedte van de laatste zou volgens zijn berekeningen vergelijkbaar moeten zijn met de afstand tussen de zon en de aarde om voldoende licht van KIC 8462852 te reflecteren, en de totale massa van de asteroïden moet gelijk zijn aan of groter zijn dan de massa van Jupiter.
Kipping houdt zich aan een vergelijkbare positie - hij merkte op dat een dergelijke "planeet" qua grootte niet kleiner zal zijn dan grote bruine dwergen en daarom zichtbaar zal zijn in het infrarode deel van het spectrum. Daarom kan deze theorie nauwelijks het mysterieuze dimmen van de buitenaardse sterren verklaren.
Andere mysteries van KIC 8462852, zoals de geleidelijke aantasting ervan, blijven een mysterie voor astronomen. Zoals Boyyajian opmerkt, bestaat er tegenwoordig geen twijfel over dat ze bestaan, maar de nieuwe gegevens verklaren ze niet alleen niet, maar maken ze ook onbegrijpelijker en verwarrender. Ze hoopt dat verdere observaties ons zullen helpen de geheimen van de meest mysterieuze ster in onze Melkweg te ontdekken.