Wetenschappers hebben ontdekt dat de leeftijd van het immunodeficiëntievirus van apen, dat wordt beschouwd als de voorloper van het humane immunodeficiëntievirus, 32.000 tot 75.000 jaar oud is. Met een hoge mate van waarschijnlijkheid is het virus nog ouder, wat wetenschappers zal dwingen hun ideeën over hiv te heroverwegen, aldus het tijdschrift Science
Tot nu toe werd aangenomen dat het immunodeficiëntievirus van de aap een relatief jong virus is met een leeftijd van niet meer dan een paar honderd jaar. Om de oorsprong nauwkeuriger vast te stellen, hebben de auteurs van de studie een genetische analyse uitgevoerd van monsters van het virus die zijn aangetroffen in verschillende apenpopulaties op het Afrikaanse continent.
“De biologie en geografie van het immunodeficiëntievirus van apen is zodanig dat het overal wordt aangetroffen, van de Atlantische Oceaan tot de Indische Oceaan. Het duurt vele millennia voordat het virus zich over zo'n uitgestrekt gebied heeft verspreid”, aldus hoofdauteur Preston Marx van de Tulane University in de VS.
Bovendien heeft DNA-analyse van apen die gedurende 10 duizend jaar geïsoleerd van hun soortgenoten op het eiland Bioko leven, aangetoond dat de evolutie van verschillende modificaties van dit virus al minstens 32-75 duizend jaar aan de gang is. De afwezigheid van andere geïsoleerde apenpopulaties staat wetenschappers niet toe de oudere "wortels" van dit virus vast te stellen, maar de auteurs van het artikel suggereren dat het immunodeficiëntievirus van apen hoogstwaarschijnlijk meer dan een miljoen jaar geleden voor het eerst verscheen.
Deze ontdekking roept verschillende vragen op voor moderne onderzoekers van het humaan immunodeficiëntievirus.
Ten eerste zijn apenimmunodeficiëntievirus, evenals immunodeficiëntievirussen die inherent zijn aan andere diersoorten, niet pathogeen - dieren kunnen hun dragers zijn en niet lijden aan verminderde immuniteit. Dit suggereert dat HIV, als het echt vrij recent is verschenen, getransformeerd is van het apenimmunodeficiëntievirus, nog steeds een duizendjarig evolutionair pad moet doorlopen voordat het onschadelijk wordt voor de mens.
Aan de andere kant suggereert de eerbiedwaardige leeftijd van het apenimmunodeficiëntievirus dat de prehistorische voorouders van mensen, die vele honderden millennia naast deze dieren leefden, lange tijd aan het virus werden blootgesteld. Waarom veroorzaakte HIV de AIDS-epidemie pas in de 20e eeuw, en was dit pas in het midden van de vorige eeuw bekend?
“Er gebeurde iets in de twintigste eeuw waardoor dit relatief onschadelijke apenvirus veranderde in iets dat epidemieën kan veroorzaken. We weten niet wat voor soort gebeurtenis het was, maar het had moeten plaatsvinden”, concludeerde Marx.
Promotie video:
