De patiënt die het "extra" hart ontving, voelde dat zijn perceptie van de wereld was veranderd. Hoe precies? BBC Future heeft interessante feiten gevonden over hoe het menselijk lichaam werkt.
Elke seconde voelde Carlos een knobbeltje in zijn maag bonzen. Het was het ritme van zijn "tweede hart".
Hij liet dit kleine mechanische pompje implanteren om de spanning op de verzwakte spieren van zijn hart te verlichten, maar Carlos (naam is veranderd) hield niet van de sensatie. De ritmische werking van de machine leek zijn eigen pols te vervangen en verstoorde de waarneming van zijn lichaam: de pomp pulseerde boven de navel en veroorzaakte een vreemd gevoel alsof de borst in de maag was gezonken.
Dit gevoel bleek ongebruikelijk en verontrustend te zijn.
De neuroloog Agustin Ibanez van de Universiteit van Favaloro in Buenos Aires, Argentinië, die Carlos onderzocht, suggereerde echter dat er nog vreemdere effecten zouden volgen. Door de patiënt een ander hart te geven, hebben de chirurgen volgens Ibanez ook zijn geest beïnvloed: Carlos zal door de operatie anders denken, voelen en handelen dan voorheen.
Hoe is het gebeurd? We gebruiken vaak de uitdrukking 'volg de roep van het hart', maar het is pas sinds kort dat onderzoekers bewijzen beginnen te vinden dat deze metafoor een kern van waarheid heeft - de constant samentrekkende klomp spieren in onze borst beïnvloedt in feite emoties en intuïtie. Gevoelens van allerlei aard - van empathie met andermans pijn tot het vermoeden dat je partner je bedriegt - kunnen ontstaan onder invloed van subtiele signalen uit het hart en uit andere delen van het lichaam.
De man met twee harten binnenin gaf Agustin Ibanez een unieke kans om dergelijke theorieën te testen.
Promotie video:
Onbeduidende schedelvulling
Ibanez 'werk weerspiegelt al millennia lang een voortdurend debat over de rol van het hart in het denken. Ooit dachten mensen dat het in dit opzicht belangrijker is dan de hersenen. Aristoteles, bijvoorbeeld, nadat hij de koele en vochtige grijze hersenmaterie had gevoeld, besloot dat de belangrijkste functie ervan was om de passies die door het hart werden opgewekt af te koelen - en het hart beschouwde op zijn beurt de verblijfplaats van de ziel. Om dezelfde redenen lieten de balsemers van het oude Egypte altijd het hart achter in de borst van mummies, terwijl ze de onbeduidende "schedelvulling" verwijderden.
De moderne kijk op de geest verschilt van de oude ideeën
Het moderne gezichtspunt van de geest verschilt natuurlijk heel erg van deze vroege ideeën, maar het beeld van het hart als bron van emoties is stabiel gebleken: kijk eens hoeveel poëtische metaforen er bestaan over dit onderwerp. William James, de grondlegger van de moderne psychologie, hielp dit concept in de 19e eeuw formuleren door te suggereren dat emoties deel uitmaken van de cyclus van interacties tussen de hersenen en het lichaam.
Volgens zijn theorie kunnen de hersenen een dreiging op puur intellectueel niveau herkennen - maar een scherp gesprongen pols en zweterige handpalmen maken van deze abstracte informatie een krachtige emotie.
James stelde een belangrijke vraag: als verschillende mensen hun lichaam anders waarnemen en beheersen, heeft dit dan invloed op hun emoties? Het is best moeilijk om experimenteel uit te vinden, maar honderd jaar later gingen wetenschappers de uitdaging aan.
In de loop van de experimenten werd de proefpersonen gevraagd om eerst hun eigen pols te beoordelen, waarbij ze zich alleen concentreerden op de sensaties in de borst - zonder een hand op de borst te leggen en zonder de pols of nek te voelen.
Probeer het zelf en u zult zien dat dit verrassend moeilijk is: ongeveer een kwart van de mensen vergist zich voor 50% (ze lijken weinig of geen hartslag te voelen) en slechts een kwart van de proefpersonen past binnen een fout van 80%. Nadat ze de deelnemers aan het experiment hadden gecontroleerd op deze parameter, gaven de wetenschappers ze andere tests.
Het bleek dat William James volkomen gelijk had. Mensen met een meer subtiel gevoel voor hun lichaam reageerden sterker op emotioneel gekleurde beelden en, te oordelen naar de recensies, veroorzaakten deze beelden meer emotionele ervaringen en konden ze de gevoelens die ze ervoeren beter beschrijven.
Het is ook belangrijk dat hun gevoeligheid zich uitstrekt tot de mensen om hen heen - ze herkennen emoties beter op gezichten. Bovendien leren ze gevaren sneller te vermijden (bijvoorbeeld een lichte elektrische schok in het laboratorium) - misschien omdat intensere gewaarwordingen beter in het geheugen worden opgeslagen en de geconditioneerde reflex versterken.
"Misschien leren we op deze manier sneller de voordelen of nadelen van objecten, onze beslissingen en verschillende handelingsopties in te schatten", zegt Daniela Ferman van de University of California in Berkeley.
Met andere woorden, mensen die een goed gevoel voor hun eigen lichaam hebben, leiden een emotioneel rijker en levendiger leven - dit geldt zowel voor de goede als voor de slechte. "Zelfs als we niet in staat zijn om de fysiologische sensaties die overeenkomen met een prettige levenservaring nauwkeurig te beschrijven, zullen we deze sensaties herkennen als ze ons opnieuw bezoeken", merkt Ferman op.
Emotionele barometer
Deze zelfde geheime lichaamssignalen kunnen verklaren hoe onze intuïtie werkt - de onverklaarbare vooruitziende blik dat je bijvoorbeeld een winnende pokerhand hebt (Barney Dunn deed dit elegante experiment aan de Universiteit van Exeter in Engeland). De taak was simpel: vrijwilligers werd gevraagd een kaart te kiezen uit een van de vier kaartspellen, en ze wonnen geld als de kleur samenviel met een andere, al open kaart.
De decks waren zo opgetuigd dat twee ervan een iets hogere kans op winnen gaven, en nog twee - een iets lagere. Dunn ontdekte dat mensen met een betere hartslag eerder kaarten van specifieke kaartspellen kozen, terwijl mensen met minder fijne afstemming de neiging hadden om willekeurig kaarten te kiezen.
De deelnemers aan het experiment die hun lichaam beter voelden, kozen niet altijd de juiste kaartspellen (sommigen wonnen het meeste, anderen verloren het meest), maar ze vertrouwden duidelijk op hun intuïtie.
Misschien had Aristoteles gelijk toen hij zei dat het hart de verblijfplaats van de ziel is?
Het lijkt er dus op dat populaire wijsheid niet verkeerd is: mensen die hun hart voelen, volgen eerder instincten - met zowel goede als slechte resultaten. Al deze onderzoeken deden Agustín Ibanez zich afvragen: hoe zit het met patiënten met een kunsthart? Als er belangrijke nieuwe eigenschappen in het gedrag van Carlos werden ontdekt, zou men kunnen concluderen dat het menselijk bewustzijn niet echt beperkt is tot de hersenen.
Dit is precies hoe het bleek. Toen Carlos zijn hartslag telde, werd hij geleid door het ritme van de machine, niet door zijn hart. Daarom is het niet verwonderlijk dat hij door de implantatie zijn lichaam anders voelde (bijvoorbeeld het gevoel dat de borst aanzienlijk was vergroot). In sommige opzichten lijkt het psychologische effect van zijn operatie op de bekende "rubberen handillusie", wanneer de proefpersoon door middel van een reeks manipulaties erin slaagt te overtuigen dat de kunstmatige hand in feite de zijne is.
Belangrijk is dat Carlos de sociale en emotionele perceptie van de wereld aanzienlijk heeft veranderd. Hij toonde bijvoorbeeld niet veel medeleven bij het bekijken van foto's van mensen met pijnlijke verwondingen. Hij had ook moeite met het begrijpen van de motieven van de acties van anderen, intuïtie werd niet uitgedrukt.
Dit alles bevestigt de theorie dat het lichaam de emotionele toestand sterk beïnvloedt. "Een zeer interessante en veelbelovende studie", zei Barney Dunn op de resultaten.
Levenloos geval
Helaas stierf Carlos als gevolg van complicaties door verdere behandeling, maar Ibanez hoopt de experimenten met andere proefpersonen voort te zetten. Hij voert nu tests uit bij patiënten die hartdonaties ontvangen, in de hoop te begrijpen hoe de transplantatie hun lichamelijke gewaarwordingen verandert. Schade aan de nervus vagus zou de overdracht van signalen van het hart naar de hersenen moeten belemmeren en daarom het bewustzijn beïnvloeden.
Naast hartchirurgiepatiënten werkt Ibanez ook met mensen die een vreemd gevoel hebben dat ze niet in hun eigen lichaam leven - en probeert te achterhalen of dit komt door een verstoring van de communicatie tussen de hersenen en de rest van het lichaam. "Ik voel me levenloos, alsof mijn lichaam een leeg, levenloos geval is", vertelde een dergelijke patiënt aan onderzoekers. - Ik dwaal rond de wereld, ik herken het, maar ik voel het niet.
Ibanez ontdekte dat dergelijke mensen zich meestal slechter voelen over hun lichaam, en te oordelen naar de resultaten van magnetische resonantiebeeldvorming van hun hersenen, is dit te wijten aan een schending van verbindingen in de voorste insulaire lob - een diepe vouw van de hersenen die respectievelijk reageert op lichamelijke sensaties, perceptie van emoties, empathie, besluitvorming en algemeen zelfbewustzijn.
Hoe vaak voel je je als een levenloze zaak?
Als klinisch psycholoog is Barney Dunn meer geïnteresseerd in de relatie tussen deze factoren en depressie. "Op dit moment draait therapie vooral om het hoofd: we veranderen de gedachtegang van de cliënt en hopen dat zijn emoties ook dienovereenkomstig veranderen", legt hij uit. "Maar ik loop vaak tegen een obstakel aan: cliënten zeggen dat ze alles met hun verstand begrijpen, maar op het niveau van emoties niet kunnen voelen."
Zelfs als een patiënt bijvoorbeeld heeft geleerd positiever te denken tijdens de therapie, kan het zijn dat hij als zodanig nog steeds geen vreugde voelt. Dunn vermoedt dat dit komt door een onvoldoende subtiele sensatie van zijn lichaam. Hij geeft nog een voorbeeld: als je in een park loopt, geeft het lichaam allerlei signalen af van tevredenheid met wat er gebeurt.
"Maar depressieve cliënten lijken door het park te dwalen zonder deel te nemen aan deze zintuiglijke ervaring, en komen dan terug en zeggen dat alles saai en verdrietig was", zegt hij.
In dezelfde geest redenerend ontdekte Daniela Ferman dat patiënten met een ernstige depressieve stoornis (maar zonder andere complicaties zoals angst) het ritme van hun hart niet voelen, en hoe slechter ze de signalen van hun lichaam voelen, hoe minder vaak ze positieve ervaringen in leven.
En als je je Dunn's experiment herinnert met een pak kaarten en dergelijke, zul je merken dat een lage gevoeligheid voor wat er in het lichaam gebeurt ook geassocieerd wordt met besluiteloosheid - en dit is waar veel patiënten met depressie aan lijden.
Ferman benadrukt echter dat depressie in veel verschillende vormen voorkomt, en dat de subtiliteit van hoe u over uw lichaam denkt, slechts enkele daarvan kan beïnvloeden.
Het is nog niet precies vastgesteld waarom sommige mensen hun lichaam beter voelen dan anderen, maar Dunn gelooft dat dit vermogen kan worden versterkt door te oefenen. Hiervoor gaat hij reeds ontwikkelde methoden gebruiken om psychologisch bewustzijn te ontwikkelen, waarbij cliënten wordt geleerd zich te concentreren op hun eigen gevoel.
Volgens hem is de grootste moeilijkheid om gevoelens te leren herkennen, zelfs onaangename gevoelens, en er tegelijkertijd niet op te reageren in de hitte van het moment. Dan leer je je lichaam te gebruiken als een soort "emotionele barometer" die je laat weten in welke stemming je bent en die je helpt bij het nemen van beslissingen.
Een andere groep wetenschappers heeft een eenvoudig computerspel ontwikkeld waarin je elke vier hartslagen een toets moet indrukken. Als u zich vergist, knippert het rode lampje - in theorie zou dergelijke feedback moeten helpen om het lichaam beter te voelen.
Dus waar wachten we op? Iemand kan immers een rijk, emotioneel rijk leven leiden, afstemmen op de golf van sensuele genoegens die de omringende wereld ons biedt, en betere beslissingen nemen. Om dit te doen, hoef je alleen maar de roep van het hart te volgen.
