Het was een heerlijke dag in Edinburgh, Schotland. Oude vrienden en collega-wetenschappers Ian Wilmut en Alan Thrawson gingen op een wandeling. Twintig jaar geleden. Hoog boven de stad bekende Wilmouth dat hij een geheim had. Als onderdeel van een grote studie hebben hij en een aantal van zijn collega's met succes een schaap in het laboratorium gebaard - niet uit een ei en sperma, maar uit DNA uit de melkklier van een volwassen schaap. Ze hebben een zoogdier gekloond.
"Ik was overweldigd", zegt Thrawson, die nu - net als toen - stamcelbioloog is aan de Monash University in Melbourne, Australië. Hij herinnert zich hoe hij vlakbij op een steen zonk. Het was een hete dag, maar Thrawnson voelde een koude rilling door zijn lichaam gaan: hij besefte de gevolgen. "Het heeft alles veranderd."
Het klonen van zoogdieren daagde het wetenschappelijke dogma van de dag uit. Het succes gaf aanleiding tot sombere en fantastische voorspellingen: mensen zullen gaan klonen. Ziekten zullen verdwijnen. Dode kinderen zullen opnieuw geboren worden. Vandaag, twintig jaar na de geboorte van Dolly het schaap op 5 juli 1996, heeft de invloed van klonen op de basiswetenschap alle verwachtingen overtroffen, terwijl er praktisch geen veranderingen in de samenleving zijn geweest met betrekking tot klonen en Dolly in het bijzonder.
Dolly, midden, het eerste gekloonde schaap ter wereld
In 2016 blijft het klonen van mensen onpraktisch, levert het geen wetenschappelijk voordeel op en brengt het een onaanvaardbaar risico met zich mee. Niemand denkt zelfs maar aan zo'n prestatie. Het klonen van dieren blijft ook beperkt, hoewel het zich lijkt te ontwikkelen. In de VS en China wordt klonen in de landbouw gebruikt om te profiteren van de genen van verschillende ongebruikelijke exemplaren, zeggen wetenschappers, maar het Europees Parlement stemde vorig jaar om het klonen van dieren voor voedsel te verbieden. Een wetenschapper in Zuid-Korea vraagt $ 100.000 om huisdieren te klonen, maar de vraag naar een dergelijke dienst is onduidelijk.
De grootste impact die klonen heeft gehad, is volgens wetenschappers de vooruitgang in stamcellen. Stamcelbioloog Shinya Yamanaka zegt dat Dolly's klonen hem ertoe aanzette stamcellen te ontwikkelen die uit volwassen cellen waren geëxtraheerd, wat hem in 2012 naar de Nobelprijs leidde.
Promotie video:
"Dolly het schaap vertelde me dat nucleaire herprogrammering zelfs in zoogdiercellen mogelijk is, en zette me aan om mijn eigen project te starten", schrijft Yamanaka. Hij gebruikte volwassen cellen - eerst van muizen, hoewel de technologie het nu mogelijk maakt met menselijke cellen - om stamcellen te maken die een grote verscheidenheid aan andere cellen kunnen vormen, waarbij het pad van embryo naar volwassen cellen wordt herleid, maar van een andere aard. Omdat dergelijke cellen kunstmatig worden gemaakt en voor veel doeleinden kunnen worden gebruikt, worden ze geïnduceerde pluripotente stamcellen (iPS) genoemd. Door de opkomst van iPS-cellen is de behoefte aan embryonale stamcellen afgenomen, wat lange tijd een ethische controverse is geweest, en tegenwoordig vormen iPS-cellen de kern van veel stamcelonderzoek.
Dolly's geboorte was transformatief omdat het bewees dat de kern van een volwassen cel al het DNA bezit dat nodig is om een ander dier te baren, zegt stamcelbioloog Robin Lovell-Badge, hoofd van de afdeling stamcelbiologie en ontwikkelingsgenetica aan het Francis Crick Institute in Londen. Voordien haalden onderzoekers volwassen kikkers uit embryonale cellen van kikkers of embryonale stamcellen van volwassenen - en toen kwam hun ontwikkeling tot stilstand.
"Dolly was het eerste voorbeeld dat je een volwassen kooi kunt nemen en een volwassene kunt hebben", zegt Lovell-Badge. "Dat wil zeggen, je kunt de kern van een volwassen cel herprogrammeren tot een embryonale staat."
Dolly stierf op 14 februari 2003 op zesjarige leeftijd aan een longinfectie die veel voorkomt bij dieren die niet naar buiten mogen. Het had niets te maken met het klonen van de schapen, zegt Wilmut.
Het lam, gemaakt van melkkliercellen, is vernoemd naar Dolly Parton, een Amerikaanse zangeres die bekend staat om haar grote borsten en ook om haar stem. "Het was niet respectloos voor deze vrouw en voor vrouwen in het algemeen", zegt Wilmut. Nee, het hielp een onderzoeksproject menselijker te maken dat anders misschien geen voeling had met het dagelijkse leven. - Wetenschap en haar presentaties zien er soms vreselijk serieus uit. Ik denk dat het goed voor ons was - we werden meer mensen."
Wilmut gelooft dat Dolly's geboorte een toevalstreffer had kunnen zijn. Hij en zijn collega's probeerden klonen te maken van foetale cellen en gebruikten volwassen cellen voor experimentele controle - zonder te verwachten dat ze hun eigen embryo's zouden produceren. “We hebben onszelf niet de taak gesteld volwassen cellen te klonen. We waren van plan om idealiter met embryonale stamcellen of iets dergelijks te werken, zegt Wilmut. "Succes bij het werken met volwassen cellen was een onverwachte bonus."
Het oorspronkelijke doel van de studie was om het melkproductiesysteem van dieren te gebruiken als een fabriek om eiwitten te produceren voor de behandeling van ziekten bij de mens. Maar de belangstelling voor dit idee is afgenomen, samen met de verspreiding van goedkope synthetische chemicaliën.
Wilmut gelooft dat het klonen van een persoon mogelijk is, maar niet noodzakelijk. De kloontechniek die Dolly tot leven bracht, werkte niet bij de primaten. Hij gelooft dat dit doel kan worden bereikt met andere methoden, maar is sterk gekant tegen het klonen van mensen.
"Alleen omdat het kan werken, betekent niet dat we het moeten doen", zegt hij. "Hoogstwaarschijnlijk zullen we problemen krijgen bij de geboorte, tijdens de bevalling." Een van de schapen in zijn laboratorium, dat kort na Dolly werd gekloond, kreeg bijvoorbeeld longproblemen die al snel tot haar dood leidden.
"Ik zou niet iemand willen worden die een kind zou klonen, en toen keek ik hem aan en zei: het spijt me heel erg." Met de laatste vorderingen op het gebied van genbewerking is de behoefte aan klonen verder op de achtergrond geraakt. Nu zijn er minder redenen om het te doen dan voorheen.
Thrawson gelooft dat er een grote markt moet zijn voor gekloonde embryo's van vee.
In 2008 besloot de Amerikaanse regering dat er geen verschil was tussen gekloonde en niet-gekloonde koeien, geiten en varkens, dus het mocht wel, maar vooral voor de fokkerij, en niet voor de vleesproductie. De Chinese Boyalife Group is van plan om ten minste 1.000.000 gekloonde runderen te produceren - niet veel als je kijkt naar het totale aantal dieren dat jaarlijks in het land wordt geslacht.
In theorie zou klonen kunnen worden gebruikt om bedreigde diersoorten terug te halen. Zelfs het gebruik ervan voor het herstel van wolharige mammoeten, reuzenpanda's en zelfs Neanderthalers is besproken - een gedachte die Lovell-Badge afdoet als 'behoorlijk dom'. Thrawson zegt dat hij nog steeds een voorraad monsters van de huid van de noordelijke wombat heeft opgeslagen in vloeibare stikstof voor het geval iemand de soort wil herstellen. Voor klonen is echter een volwassen cel nodig. Om een kloon te maken, heb je een werkende kern nodig, die de meeste uitgestorven soorten niet hebben.
Sommige wetenschappers gebruiken nu kloontechnieken om embryonale stamcellen te produceren, waardoor de noodzaak om nieuwe embryo's te oogsten overbodig wordt. De zogenaamde somatische celkerntransplantatie zou wetenschappers kunnen helpen de vroege menselijke embryogenese en stamcelbiologie beter te begrijpen, aldus Paul Knopfler, een bioloog aan de University of California, Davis die niet betrokken was bij het klonen van Dolly. Knopfler zegt dat hij "geen onmiddellijke therapeutische voordelen in dit werk ziet, maar dat kan in de toekomst veranderen".
Het idee om een overleden dierbare - een persoon of een huisdier - te klonen, wordt nergens breed gedragen, deels omdat de omgeving het gedrag van een persoon beïnvloedt. De genetica is misschien identiek, maar zal de nieuwe kloon nog steeds hetzelfde geliefde individu zijn? Lovell-Badge gelooft dat de enige mogelijke reden om een huisdier te klonen kan zijn in speciale eigenschappen - bijvoorbeeld in een subtiel instinct of in een duur ras - en zelfs dan is het niet duidelijk of dit instinct aangeboren of verworven zal zijn. Maar om een persoon te klonen … Hij gelooft dat we het nooit zullen doen.
ILYA KHEL
