Voordat de maan verscheen, moest onze planeet vele catastrofes meemaken die leidden tot de opkomst van onstabiele en kortstondige satellieten.
Van alle versies van de oorsprong van de maan heeft de impacthypothese de grootste autoriteit. Volgens haar is de satelliet gevormd als gevolg van de botsing van de jonge aarde met een andere protoplaneet - uit de gemengde materie van beide lichamen, in een baan om de aarde geworpen. Tegelijkertijd is het onwaarschijnlijk dat een dergelijke catastrofe de enige was: in dat turbulente tijdperk moet de aarde dergelijke gevolgen vele malen hebben meegemaakt. Wat is er gebeurd met de ‘proto-satellieten’ die hierdoor hoogstwaarschijnlijk zijn verschenen?
Dit probleem wordt behandeld in een artikel dat is gepubliceerd door Israëlische en Europese astronomen in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. De auteurs modelleerden de schokvorming van vele "protosatellieten" en hun gravitatie-interacties met de planeet en met elkaar. Berekeningen hebben aangetoond dat dergelijke chaotische interacties ertoe leiden dat ze versmelten tot grotere lichamen en vervolgens ofwel buiten de baan van de aarde worden uitgestoten, ofwel uiteindelijk naar het aardoppervlak vallen.
Zo'n 'maanval' zou van groot belang kunnen zijn voor de geologie van de aarde en de hele verdere evolutie van de planeet. Natuurlijk zijn de directe sporen van de botsingen die meer dan vier miljard jaar geleden in de catarchee plaatsvonden, al lang vernietigd door meerdere veranderingen in de lithosfeer. Simulaties van de botsingen toonden echter aan dat ze de rotatiesnelheid van de planeet hadden moeten beïnvloeden. Bovendien zijn hun sporen terug te vinden in de heterogeniteit van de samenstelling van de aardkorst: bijvoorbeeld kleine verschillen in het gehalte aan isotopen, die tot op heden bewaard zijn gebleven.
Sergey Vasiliev
