Een internationaal team van wetenschappers heeft vinylcyanide ontdekt in de atmosfeer van Titan (de grootste maan van Saturnus), en dit is echt opwindend nieuws. Als er leven mogelijk is op Titan, dan speelt dit molecuul daar waarschijnlijk een belangrijke rol in.
Hoe de atmosfeer van Titan eruit ziet
Een door NASA geleide studie gepubliceerd in Science Advances schat dat er ongeveer 100.000 miljard moleculen in elke kubieke centimeter van de atmosfeer van Titan zitten. Hoewel dit cijfer extreem hoog lijkt, komt het overeen met ongeveer een miljoenste procent van de atmosferische samenstelling van Titan. Maar als de berekeningen van de wetenschappers kloppen, kan zelfs dat kleine percentage een groot verschil maken.
Titan kan nauwelijks een wereld worden genoemd waarin leven kan bestaan (zoals het naar onze mening zou moeten zijn), gezien de temperatuur van -180 ° C en de dichte atmosfeer, waarvan stikstof het belangrijkste bestanddeel is. Desondanks besloten de onderzoekers te speculeren hoe eenvoudige levensvormen op de maan van Saturnus eruit zouden kunnen zien, vooral omdat vinylcyanide vermoedelijk een geschikt molecuul is voor het maken van celmembranen.
Op aarde bestaan celmembranen uit vetmoleculen die lipiden worden genoemd, maar ze kunnen zich niet vormen in een koude wereld als Titan. In plaats daarvan kan vinylcyanide worden gebruikt om celmembranen te vormen.
Promotie video:
Wat wetenschappers hebben ontdekt
Dit bleef allemaal een theorie totdat wetenschappers met de hulp van "Cassini" geen hint vonden van het bestaan van deze moleculen. Verdere modellen lieten zien dat vinylcyanide stabiele membranen kan vormen in een titaniumachtige omgeving.
De onderzoekers gebruikten vervolgens de enorme ALMA-telescoop in Atacama om de atmosfeer van Titan te bestuderen. Met deze telescoop werden van februari tot mei 2014 waarnemingen gedaan en deze gegevens bevestigen de aanwezigheid van vinylcyanide. De moleculen werden voornamelijk gevonden op hoogtes van meer dan 200 kilometer, wat overeenkomt met het verwachte model van de atmosfeer van Titan.
Methaanzeeën en meren
Als deze moleculen worden afgezet op het oppervlak van de maan van Saturnus, zullen ze waarschijnlijk in een van de vele meren en zeeën van methaan terechtkomen. Als er celmembranen zouden worden gevormd op Titan, zouden er volgens wetenschappers 10 miljoen per kubieke centimeter moeten zijn in Ligeia Mare, de op een na grootste vloeibare oceaan van Titan. Ter vergelijking: er zijn ongeveer 1 miljoen bacteriën per kubieke centimeter in oceaanwater aan de kust op aarde.
Titan is het enige object in het zonnestelsel waarop een stabiele oppervlaktevloeistof is gevonden. Deze studie zou het begin kunnen zijn van een studie naar hoe leven met een vinylcyanidemembraan zich kan vormen en bloeien op Titan.
Dit soort onderzoek kan ons ook helpen de complexe relatie tussen het oppervlak van een satelliet en de atmosfeer te begrijpen, en misschien te bepalen of daar echt leven bestaat.
Anna Pismenna
