Astronomen van de California State University in San Francisco hebben een exoplaneet ontdekt met een bizarre, langwerpige baan die kenmerkend is voor kometen.
De planeet, genaamd HD 20782, heeft een excentriciteit in de baan van 0,96, wat betekent dat zijn baan rond de ster een afgeplatte ellips is. Slechts enkele kometen zijn excentrischer. HD 20782 verschilt echter heel erg van een komeet omdat hij qua massa vergelijkbaar is met Jupiter.
Op het verste punt in zijn baan is de exoplaneet 2,5 keer verder van de ster verwijderd dan de aarde van de zon. In dit geval nadert de planeet periodiek het hete oppervlak van de ster - veel dichter bij de zon dan Mercurius. Een jaar op deze planeet duurt 597 dagen.
HD 20782 is 117 lichtjaar verwijderd van het zonnestelsel. Het werd ontdekt met behulp van de transitieve methode, die bestaat uit het observeren van de doorgang van planeten tegen de achtergrond van de schijf van de ster. Ondanks de grote afstand slaagden de wetenschappers erin een lichtflits vast te leggen die werd weerkaatst door de atmosfeer van de exoplaneet tijdens zijn passage op korte afstand van de moederster. Astronomen zijn van plan de spectrale kenmerken van de gereflecteerde straling te bestuderen om de samenstelling en structuur van de atmosfeer van de verre wereld te bepalen.
Wetenschappers verklaren de vreemde baan van HD 20782 door het feit dat er aanvankelijk verschillende planeten met onstabiele banen in het systeem kunnen zijn. Op een gegeven moment kwamen ze te dicht bij elkaar, waardoor een van hen uit het systeem vloog, terwijl de ander zijn langwerpige baan kreeg.
Eerder ontdekten astronomen een exoplaneet met een baan die het verst van de ster verwijderd is, die zevenduizend keer zo ver is als de afstand van de aarde tot de zon. In totaal werden op 17 maart 2016 1.988 exoplaneten ontdekt.
