Jupiter is het meest interessante object in het zonnestelsel. Deze gigantische gasbal is duizend keer groter dan de aarde in volume en ongeveer driehonderd keer in massa. Hoogstwaarschijnlijk heeft het geen stevig oppervlak. Als het meest massieve lichaam in ons systeem na de zon, heeft Jupiter de grootste impact op andere planeten en asteroïden.
Als het helderste object aan de nachtelijke hemel, na de maan en Venus, heeft Jupiter sinds de oudheid de aandacht van mensen getrokken. In veel culturen is Jupiter een object van religieuze aanbidding geworden. Voordat er een monotheïstisch wereldbeeld ontstond, associeerden de oude Arabieren en Joden Jupiter met de geluksgod Gaddi. De Chinese en hindoeïstische pantheons hebben ook goden die met Jupiter worden geassocieerd. Eigenlijk betekent de naam "Jupiter" de oppergod van de oude Romeinse mythologie. Volgens astrologen is Jupiter de "koning van de planeten" en symboliseert hij kracht en geluk.
Maar laten we de mystiek verlaten en Jupiter vanuit het oogpunt van wetenschap beschouwen. Het moet gezegd worden dat maar weinig hemellichamen zoveel enthousiasme opwekten onder onderzoekers en zo een groot aantal voorheen onbekende en significante verschijnselen ontdekten als Jupiter.
Eigenlijk was Jupiter de eerste planeet waar satellieten werden ontdekt. De eerste satellieten van de planeten (behalve de maan natuurlijk) werden aan het begin van de 17e eeuw door Galileo ontdekt; ze worden "Galilese satellieten van Jupiter" genoemd. In de toekomst brachten deze satellieten onderzoekers niet minder dan Jupiter zelf in verwarring. Al met al heeft Jupiter bijna 70 satellieten - een absoluut record in het zonnestelsel; 14 van hen werden ontdekt met behulp van waarnemingen vanaf de aarde, de rest - dankzij het gebruik van ruimtevaartuigen.
Ondanks zijn enorme formaat roteert Jupiter erg snel. In minder dan 10 uur maakt hij een volledige omwenteling om zijn as. Deze enorme rotatiesnelheid zorgt voor kolossale winden en stormen in de atmosfeer van Jupiter. Er razen orkanen in, bliksemflitsen en mogelijk regent het van het geconcentreerde gas waaruit de atmosfeer bestaat. De omvang van de stormen van Jupiter is zodanig dat de afmetingen van wervelingen en cyclonen in diameter groter zijn dan de afmetingen van de aarde, en hun levensduur wordt niet gemeten in weken, zoals in ons land, maar in jaren en decennia.
Weersverschijnselen in de atmosfeer van Jupiter zijn zo grandioos dat ze eigennamen hebben. Al meer dan driehonderd jaar wordt er een gigantische orkaan waargenomen op het zuidelijk halfrond van Jupiter - de zogenaamde Grote Rode Vlek. De grootte is meerdere keren zo groot als de aarde. Naast deze orkaan zijn er nog verschillende andere met kleinere afmetingen. Een van hen heet de kleine rode vlek, de andere is de witte ovaal. Bij al deze orkanen treden bliksemontladingen op, in termen van vermogen tienduizenden keren hoger dan dat van de aarde.
Jupiter is de enige planeet in het zonnestelsel die zelf meer energie afgeeft dan hij van de zon ontvangt. De monsterlijke kracht van de zwaartekracht geeft een enorme hoeveelheid warmte vrij, en de hoge rotatiesnelheid, die leidt tot een opwindende atmosfeer, creëert een krachtige magnetosfeer en stralingsgordels rond Jupiter. Absoluut alle ruimtevaartuigen die naar Jupiter werden gestuurd, ontvingen gigantische doses straling, tientallen keren hoger dan de dodelijke doses voor mensen.
Wetenschappers zijn van mening dat als Jupiter enkele tientallen keren zo zwaar zou zijn, het een ster zou worden. Er zijn veel bruine dwergen in het universum, waarvan de samenstelling dezelfde is als die van Jupiter. Het is heel goed mogelijk dat de concentratie van de gas- en stofwolk waaruit het zonnestelsel is ontstaan iets anders is verdeeld, we zouden niet één, maar twee zonnen aan onze hemel hebben. In dit geval zouden de evolutie van de aarde en het leven erop natuurlijk een heel ander pad kunnen volgen.
Promotie video:
De enorme massa van Jupiter maakt het de belangrijkste reden voor het verschijnen van kometen aan onze hemel. De gravitatie-invloed van Jupiter "trekt" kometen uit hun permanente habitat - de zogenaamde "Oortwolken"; kometen haasten zich naar de zon en komen lang niet allemaal terug naar de wolk. Sommige kometen worden aangetrokken door de zon en vallen erop, maar de meeste komen in de atmosfeer van Jupiter terecht.
Een soortgelijk scenario leek dertig jaar geleden ongelooflijk, maar de waarneming in 1994 van de dood van komeet Shoemaker-Levy in de atmosfeer van Jupiter was het eerste bewijs van deze theorie. Later, gedurende ongeveer 20 jaar, werden ongeveer vijf gevallen van de dood van planeten in de atmosfeer van Jupiter geregistreerd. Het aantal kometen dat tijdens zijn bestaan door Jupiter is vernietigd, overschrijdt dus enkele miljoenen! En wie weet, misschien werd de verschijning van water op aarde, en dienovereenkomstig leven, veroorzaakt door de val van een gigantische komeet erop, die door Jupiter uit zijn "droom" in de Oortwolk werd getrokken. Hoe kan men niet verbaasd zijn over de scherpzinnigheid van de Ouden, die Jupiter de naam van de oppergod gaven …
Elk van de vier Galilese manen van Jupiter is een uniek fenomeen dat nergens anders in ons systeem wordt herhaald. Er zijn veel actieve vulkanen op het oppervlak van Io, waarvan de uitbarstingen meer dan eens zijn waargenomen door ruimtevaartuigen die de omgeving van Jupiter hebben verkend. Europa is volledig bedekt met een dunne laag ijs, waaronder een gigantische oceaan van ongeveer honderd kilometer diep. Ganymede is in het algemeen de grootste satelliet in het zonnestelsel. Callisto heeft een sterk magnetisch veld dat zo sterk is dat het het magnetische veld van Jupiter in zijn omgeving verstoort. Wetenschappers overwegen serieus de mogelijkheid van primitief leven in de oceanen op Europa en Callisto. Alle Galilese satellieten zijn altijd met dezelfde kant naar Jupiter gericht, zoals de maan naar de aarde is gericht.
Jupiter heeft altijd de aandacht getrokken van de bewoners van de aarde. Bijna alle studies van het zonnestelsel buiten Mars omvatten noodzakelijkerwijs de rondvlucht van ruimtevaartuigen nabij Jupiter: van de voertuigen uit de Pioneer-serie tot de nieuwste stations van het New Frontiers-programma. Elke reeks onderzoeken opent steeds meer nieuwe grenzen van kennis, en wie weet wat er in de nabije toekomst zal worden ontdekt …