Nieuwe beelden van de laatste scheervlucht van de ijskoude maan van Saturnus, Enceladus, tonen jets van geisers die uit spleten of "tijgerstrepen" komen die dwars door het zuidpoolgebied van de satelliet snijden. Bovendien toont een nieuwe gedetailleerde temperatuurkaart van een van de storingen warmere temperaturen dan verwacht
"Enceladus blijft verbazen ", zegt Bob Pappalardo, een Cassini-programmawetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Met elke flyby leren we meer en meer over zijn ongelooflijke activiteit.
Nieuwe beelden van het ISS-subsysteem voor wetenschappelijke beeldvorming en de CIRS-ver-infraroodspectrometer bevatten de beste 3D-beelden van een breuk die ijsdeeltjes, waterdamp en organisch materiaal sproeit. De afbeeldingen tonen ook gebieden die niet eerder op de kaart waren weergegeven, inclusief de zuidelijke regio's met cirkelvormige tektonische structuren.
Deze unieke mozaïekafbeelding combineert gegevens van het ISS-subsysteem voor wetenschappelijke beeldvorming en de CIRS-ver-infraroodspectrometer aan boord van NASA's Cassini-ruimtevaartuig en toont hittezones die zich vormen langs een van de mysterieuze breuken in het zuidpoolgebied van Saturnusmaan Enceladus. (Foto: NASA / JPL / GSFC / SWRI / SSI) Voor Cassini's camera's met zichtbaar bereik bood de flyby van 21 november 2009 een laatste glimp van het zuidpooloppervlak van Enceladus, voordat dat gebied in 15 jaar duisternis onderging. de wetenschappers waren van plan om nieuwe of kleinere jets die op eerdere beelden onzichtbaar waren, nader te bekijken. In één mozaïekbeeld hebben wetenschappers meer dan 30 individuele geisers geteld, waaronder meer dan 20 nieuwe. Ten minste één van de streams, die krachtiger was op de vorige afbeeldingen,ziet er nu zwakker uit.
"Deze scheervlucht bevestigt onze veronderstellingen ", zegt Carolyn Porco, een onderzoeker aan het Space Institute in Boulder, Colorado. "De kracht van individuele stromen kan in de loop van de tijd veranderen, met vele stromen, groot en klein, die langs de tijgerstrepen van Enceladus uitbarsten."
De nieuwe kaart combineert temperatuurgegevens met beelden met een zichtbaar bereik en toont een 40 kilometer lang stuk van de langste tijgerstrook die bekend staat als Bagdad Sulcus. De kaart toont de correlatie met de hoogste resolutie tot nu toe - tussen geologisch jonge oppervlaktefouten en abnormaal warme temperaturen die zijn geregistreerd in de regio van de Zuidpool. De brede warmtebanden die eerder door de infraroodspectrometer werden geregistreerd, zijn versmald en vormen een dicht gebied van niet meer dan een kilometer breed langs de breuklijn. De maximale temperatuur langs de Bagdad Sulcus-breuk is hoger dan 180 graden Kelvin (-93 graden Celsius) en kan hoger zijn dan 200 graden Kelvin (-73 graden Celsius)). Zo'n warme temperatuur kan het resultaat zijn van de verhitting van de randen van de breuk door de warme golvende waterdamp,die stromen van ijsdeeltjes duwt.
"Volgens aardse normen zijn de Encellas Fissures koel genoeg, maar vergeleken met de omgeving van 50 graden Kelvin (-223 Celsius) kunnen ze gezellig zijn", legt John Spencer uit, een lid van het onderzoeksteam van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. De enorme hoeveelheid warmte die uit de breuken komt, kan voldoende zijn om het ondergrondse ijs te laten smelten. Resultaten zoals deze maken Enceladus een van de meest mysterieuze plekken in ons zonnestelsel.
Sommige wetenschappers denken dat hoe hoger de oppervlaktetemperatuur, hoe waarschijnlijker het is dat er jets uit de vloeistof komen. Als dat zo is, kan Enceladus rijk zijn aan organisch materiaal, met een vloeibare ondergrondse omgeving, de meest toegankelijke bekende buitenaardse waterzone in het zonnestelsel, zei Porco.
