Foto: Een kikker gedood door de schimmel Batrachochytrium dendrobatidis
Schimmelepidemieën verspreiden zich naar steeds meer soorten dieren en planten, en bedreigen de mensheid met honger en klimaatverandering.
Milieuactivisten van Imperial College aan de Universiteit van Londen (VK) waarschuwen voor een aanstaande wereldwijde paddenstoelenepidemie. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature halen ze bijvoorbeeld de volgende cijfers aan: paddenstoelen vernietigen 125 miljoen ton rijst, maïs, aardappelen en sojabonen per jaar, voor een totaal van $ 60 miljard. Dit zou in hetzelfde jaar 8,5% van de wereldbevolking kunnen voeden. Bovendien hebben we het in dit geval alleen over de schade die wordt veroorzaakt door een constante "achtergrond" -infectie; Er wordt hier geen rekening gehouden met grote epidemieën - en ze zouden wel eens een grootschalige hongersnood kunnen veroorzaken.
Maar het grootste gevaar is dat pathogene schimmels hun specialisatie voortdurend uitbreiden en steeds meer nieuwe soorten treffen. Bij dieren is dit gemakkelijker te zien: in 72% van de gevallen zijn het de schimmels die de dood veroorzaken, waardoor bacteriën en virussen ver achterblijven. Natuurlijk kan men zich hier Batrachochytrium dendrobatidis niet herinneren uit chytridiomyceten, waarvan tientallen en honderden soorten amfibieën over de hele wereld uitsterven. Er wordt aangenomen dat deze paddenstoel in Midden-Amerika ongeveer 40% van de soorten heeft laten verdwijnen, en tot nu toe zijn er geen obstakels: noch kikkers kunnen immuniteit ontwikkelen, noch kunnen wetenschappers een medicijn maken.
Foto: microbeworld / flickr.com
Een ander prominent voorbeeld is het witte-neussyndroom bij vleermuizen, een schimmelziekte die voor het eerst werd beschreven in 2006 en zich in een alarmerend tempo verspreidt. Nieuwe schimmelpathogenen, zoals de auteurs van het artikel schrijven, infecteren soorten zonder enig onderscheid, van bijen en koralen tot zeeotters.
In sommige gevallen kan de schade aan een persoon direct worden berekend. Vleermuizen eten bijvoorbeeld insectenplagen, en de epidemie van het doden van vleermuizen met het witte-neussyndroom kost Amerikaanse boeren nu al ongeveer 3,7 miljard dollar per jaar. Maar er zijn nog meer gevolgen van de paddestoelaanval: ze zijn moeilijk in geld uit te drukken, maar dat maakt ze niet minder indrukwekkend. Je kunt bijvoorbeeld een schatting maken van de hoeveelheid kooldioxide die kan worden verwerkt door bomen die zijn gedood door schimmels: dit cijfer is gelijk aan 230-580 megaton, dat is 0,07% van de atmosferische CO2. Hier moet je onthouden dat CO2 een broeikasgas is, dat wil zeggen dat paddenstoelen het klimaat op aarde goed kunnen beïnvloeden. Ze verminderen de biodiversiteit van ecosystemen, waarvan bekend is dat ze ze minder stabiel maken. Maar het zal niet werken om de verdwijnende ecosystemen opzij te schuiven, aangezien een persoon, of hij het nu wil of niet,hij is er zelf een deel van. De klimaateffecten zijn slechts het meest dramatische voorbeeld van hoe we de "afnemende biodiversiteit" kunnen voelen.
Promotie video:
Er zijn verschillende redenen voor dit succes van paddenstoelen. Ten eerste zijn hun sporen ongewoon stabiel, ze kunnen lange tijd buiten de gastheer leven en jaren wachten op een kans om te ontkiemen. Veel schimmels infecteren meerdere soorten tegelijk, en zo'n brede specialisatie draagt bij aan de "vitaliteit" van de paddenstoelensoort. Het vermogen van dieren om ziekten te weerstaan speelt ook een rol in het voordeel van schimmels, omdat een resistent individu de ziekte vrij ver van het oorspronkelijke brandpunt kan dragen en zo kan bijdragen aan de verspreiding van de epidemie. Schimmels zijn in staat tot genuitwisseling tussen soorten, wat leidt tot de opkomst van nieuwe, nog virulenter genetische combinaties. Ten slotte wordt hun triomfantelijke opmars mogelijk gemaakt door menselijke communicatie, handel en personenvervoer.
De onderzoekers adviseren om zo snel mogelijk tegen de schimmeldreiging te vechten en om te beginnen stellen ze een reeks algemene maatregelen voor, van strengere sanitaire controles tot meer financiering voor mycologisch en genetisch onderzoek. Paddestoelen kunnen immers op een vreselijke dag een epidemie veroorzaken onder mensen die woedt onder amfibieën. Ik zou echt niet graag volledig weerloos willen zijn op dit moment voor hun aanval.
