Als het gaat om een nucleair ongeval, denk ik aan Tsjernobyl, Fukushima of, minder vaak, Three Mile Island. Weinigen zullen zich het Kyshtym-ongeluk herinneren, dat het nucleaire complex van Mayak trof. Hoe het ook zij, ze was een van de meest serieuze in haar soort. Dit incident van 1957 (het grote publiek hierover werd pas 20 jaar later gerapporteerd) duikt vandaag weer op: de plaats waar de wolk van ruthenium-106 Europa bereikte, is blijkbaar ergens in het zuiden van Rusland.
Veel kenmerken van dit verhaal doen denken aan een spionageroman. Het nucleaire complex "Mayak" (het eerste in de USSR) ontstond in het geheim midden in de Siberische bossen in 1948, aan het begin van de Koude Oorlog. Deze strategische site was op geen van de kaarten gemarkeerd. Hetzelfde gold bijvoorbeeld voor de omliggende steden, die toen bekend stonden als Chelyabinsk-65 Ozersk (80.000 inwoners). Alle maatregelen werden genomen om de geheimhouding van het object te bewaren, de dichtstbijzijnde aangewezen nederzetting waarvoor Kyshtym was. De voormalige bewoonster vertelde onlangs aan de krant Le Parisien over de vermaning van haar ouders: "Als je iemand hierover vertelt, worden we gevangen gezet."
Deze mensen waren werknemers van Mayak, waar de productie van plutonium plaatsvond. Deze stof is nodig voor de productie van kernwapens en de USSR heeft er alles aan gedaan om de vrijlating zo snel en massaal mogelijk te maken. Milieu- en gezondheidskwesties zijn terzijde geschoven door nalatigheid of gebrek aan begrip van de gevolgen. In eerste instantie werd vloeibaar radioactief afval in het geheim gedumpt in de rivier de Techa, waarop de onderneming stond. De catastrofale sanitaire en ecologische gevolgen dwongen de autoriteiten om naar een andere oplossing te zoeken.
Bijna 300.000 mensen onder een radioactieve wolk
Dit afval bevond zich ooit in een opslagfaciliteit aan het nabijgelegen kleine meer Karachay, dat een van de meest vervuilde plekken ter wereld is geworden. De stuwmeren zijn in 1953 gebouwd om het water uit contact te houden met het meer, schreef Sciences et Vie in september. De gewelven omgeven door beton waren uitgerust met een koellus om te voorkomen dat de warmtegenererende vloeistoffen in temperatuur stijgen. Hoe het ook zij, het onderhoud van de installaties is zeer arbeidsintensief en de nodige reparaties werden niet uitgevoerd.
Onderhoudsgaten leidden tot een ernstig ongeval. Alle details van wat er is gebeurd zijn nog onbekend, maar alles is duidelijk met het algemene scenario: een niet-gecorrigeerde storing in het koelsysteem leidde tot een temperatuurstijging tot meer dan 300 graden met vloeistofverdamping. De druk in de tanks liep sterk op, wat op 29 september 1957 een explosie veroorzaakte.
"Het was zondag. Ongeveer vijf uur. Ik ging naar mijn broer. Ik hoorde een explosie en zag een wolk”, vertelde het voormalige hoofd van het Mayak dosimetrie laboratorium in 1990 aan de krant l'Humanité. Het volume van de uitstoot was van 70 tot 80 ton afval. De meeste vielen direct op de plaats van het ongeval, maar sommige vormden een radioactieve wolk die naar het noordoosten trok. Het trof ongeveer 270.000 mensen op een gebied van enkele duizenden vierkante kilometers. Bijzonder zware vervuiling werd geregistreerd in een gebied van 1.000 km2. Nu wordt dit wolkenpad soms het "Oost-Oeral radioactieve spoor" genoemd.
Promotie video:
De bevolking begon pas zes tot tien dagen na het ongeval te evacueren. Deze tijd was meer dan genoeg om mensen een serieuze dosis straling te laten ontvangen. Sciences et Vie schrijft over een gebied van 20 km2 rond de explosieplek, waar alle pijnbomen zijn gestorven. Een paar maanden later werd de bevolking van twee dozijn dorpen, ongeveer 10.000 mensen, verwijderd. De documenten vermelden 200 sterfgevallen als gevolg van straling gedurende meerdere maanden. Exacte gegevens ontbreken echter, zoals vaak het geval is. De impact op het milieu en de bevolking bleef in de toekomst bestaan, die werd gesuperponeerd op de effecten van vervuiling van de rivier als gevolg van emissies.
Volledige geheimhouding
Hoe het ook zij, het ongeval was omgeven door absolute geheimhouding. In de jaren zestig had de CIA natuurlijk gehoord van de faciliteit en het incident. Spionagevlieger Gary Powers werd neergeschoten terwijl hij in de regio vloog. Hoe het ook zij, ze besloten te zwijgen over wat er was gebeurd om het toch al groeiende wantrouwen tegen de nucleaire industrie in Noord-Amerika en Europa na het ongeval in Groot-Brittannië niet te verergeren.
In 1990 vertelde een huisarts aan L'Express dat hij in 1967 een uitnodiging ontving voor het Chelyabinsk Institute of Biophysics, een vreemde instelling die wordt gefinancierd door een gespecialiseerde nucleaire afdeling, en waar het werk in het strikte geheim werd uitgevoerd. In de stad waren gespecialiseerde medische voorzieningen gevestigd om de effecten van blootstelling aan straling gedurende een lange periode te volgen. Alles werd gedaan om het incident met een sluier van stilte te omgeven, ondanks de vele ziektegevallen met stralingssymptomen. Het was artsen verboden om in hun rapporten openlijk een dergelijke diagnose te stellen. De cijfers geven aan dat het aantal gevallen van leukemie en misvormingen veel hoger was dan normaal.
Openbaringen 20 jaar later
Het incident werd pas in 1976 bekend. De Russische bioloog Zhores Medvedev, die naar het VK vluchtte, schreef een artikel in de New Scientist-krant over veel factoren die de waarschijnlijkheid van een nucleaire explosie twintig jaar eerder in de Kyshtym-regio aangaven. Het ongeval in de resultaten is vernoemd naar deze stad, die toen de enige was die op de kaart werd aangegeven. De wetenschapper vulde het onderzoek aan met een in 1979 gepubliceerd boek. Officiële cijfers werden in 1989 door het IAEA vrijgegeven.
De vrijgegeven documenten die sindsdien zijn verschenen, hebben het mogelijk gemaakt om het feit van het incident te bevestigen. Het ongeval werd geclassificeerd als niveau zes (van de zeven) op de internationale schaal van nucleaire gebeurtenissen, waardoor het slechts een stap minder ernstig is dan in Tsjernobyl en Fukushima. De nabestaanden van de slachtoffers, waaronder Nadezhda Kutepova, die haar eigen NGO in het buitenland heeft opgericht, blijven vechten voor erkenning van het ongeval en uitbetaling van financiële bijstand. Een vrouw die vandaag in Frankrijk woont, heeft tientallen rechtszaken in Rusland gewonnen.
Het bedrijf loopt nog steeds
Ondanks dit incident en vele incidenten met betrekking tot het object (we hebben het met name over het lozen van afval in het water en het opdrogen van het Karachay-meer, wat leidt tot het vrijkomen van radioactief stof), blijft hij doorwerken. Tegenwoordig houdt "Mayak" zich bezig met de berging van verbruikte splijtstof, waarvan een groot deel afkomstig is uit buurlanden.
Er wonen nog steeds mensen in de omliggende steden. Ozersk, het dichtst bij de onderneming (hernoemd in 1994), is nog steeds gesloten voor bezoekers. Volgens officiële gegevens zijn er mensen uit de risicozones gehaald, waar opruimwerkzaamheden zijn uitgevoerd. Niettemin worden volgens het rapport van Greenpeace ter gelegenheid van de 60ste verjaardag van het ongeval nog steeds aanzienlijke hoeveelheden afval in Techa gedumpt, en metingen wijzen op hoge stralingsniveaus in naburige dorpen. Hetzelfde geldt voor sommige steden, waaruit mensen niet zijn weggehaald. “Er waren vijf kinderen in het gezin. Alle anderen stierven. Cancer,”vertelde een inwoner van het dorp Muslyumovo, gelegen op 30 kilometer van de onderneming, in 1990 aan de krant L'Express.
Op 20 november bevestigde Rusland dat in september "extreem hoge" ruthenium-106-waarden werden geregistreerd in de buurt van de faciliteit. Eerder hebben verschillende Europese observatiecentra de aanwezigheid van dit radioactieve gas in de atmosfeer onthuld (het komt van nature niet voor). Dinsdag verzekerde Rosatom iedereen dat er geen incidenten waren in zijn faciliteiten.
Blandine Le Cain
