De zoektocht naar de wereldberoemde piloot Amelia Earhart concentreerde zich op een klein eiland in de Stille Oceaan. Archeologen zijn erin geslaagd voorwerpen te vinden die mogelijk sporen van het DNA van een dappere vrouw bevatten
Onderzoekers hebben objecten gevonden waarmee ze de sluier van geheimhouding kunnen oplichten over de mysterieuze verdwijning van de beroemde piloot Amelia Earhart (1897-1937). Wetenschappers zochten naar sporen van de dood van vliegeniers op een klein eiland in de Stille Zuidzee en vonden drie stukken van een zakmes en fragmenten van een object dat ze identificeerden als fragmenten van een cosmetische spiegel. De vondst zou kunnen dienen als bewijs dat Amelia Earhart en haar navigator Fred Noonan landden en uiteindelijk stierven op het onbewoonde tropische eiland Nikumaroro, dat tegenwoordig toebehoort aan de Republiek Kiribati. Het eiland ligt ongeveer 480 km ten zuidoosten van de eindbestemming van de piloten - Howland Island.
"Er kunnen DNA-monsters op de items zitten", hoopt Ric Gillespie, uitvoerend directeur van The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR).
Een reis rond de wereld leidde naar een onbewoond eiland
Het Gillespie-team zal hun zoektocht op het verlaten eilandje voortzetten tot 14 juni 2010. Ze hopen de overblijfselen te vinden van het tweemotorige vliegtuig Earhart Electra, dat naar hun mening niet in zee is neergestort en is gezonken, zoals officieel werd aangekondigd na een grootschalige maar vergeefse zoektocht die werd georganiseerd na de verdwijning van de vliegeniers op 2 juli 1937.
Amelia Earhart en navigator Fred Noonan vlogen over de Stille Oceaan in een poging een nieuw wereldrecord te vestigen. Ze zouden langs de evenaar rond de aarde vliegen. Ze slaagden er echter niet in de grandioze onderneming af te ronden. In een recente radio-uitzending meldde Earhart dat het vliegtuig bijna leeg was.
Volgens Gillespie maken recente wetenschappelijke vorderingen het mogelijk om DNA-monsters te extraheren uit objecten die een persoon heeft aangeraakt. De techniek kan doorslaggevend zijn in een poging het mysterie van de dood van de piloten te ontrafelen. "Als wetenschappers van het laboratorium waarmee we samenwerken, vaststellen dat het DNA van de ontdekte objecten van Earhart is, dan hebben we eindelijk overtuigend bewijs dat Amelia en Fred de laatste dagen op het onbewoonde eiland Nikumaroro hebben doorgebracht", zei Gillespie.
De Nikumaroro-eilandexpeditie is TIGHAR's tiende poging om sporen van Earhart te vinden. Sinds 1989 hebben onderzoekers veel items gevonden die erop wijzen dat het eiland ooit de thuisbasis was van de schipbreukelingen.
Promotie video:
De overblijfselen van de piloten werden opgegeten door krabben?
Deze keer besloten de wetenschappers om het zuidoostelijke deel van het eiland, dat Sevn-Site wordt genoemd, grondig te bestuderen. Het gebied is dicht begroeid met Scaevola frutescens. Ergens hier in 1940 vond de Britse koloniale officier Gerald Gallagher een gedeeltelijk bewaard skelet van een van de schipbreukelingen. Een rechtbankrapport is bewaard gebleven, waarin de overblijfselen worden beschreven. Toen kwamen experts tot de conclusie dat het skelet toebehoorde aan een blanke vrouw van 1,7 m. De gegevens komen overeen met de parameters van Amelia Earhart. Het skelet zelf gaat echter verloren, dus het is onmogelijk om er DNA-analyse op uit te voeren.
Gillespie gelooft dat sommige van de botten mogelijk zijn weggehaald door grote kokoskrabben, wat het trieste einde van Amelia Earhart aangeeft. In 1940 vond Gallagher de wervelkolom, ribben, een deel van de bekkenbeenderen, een arm en het onderste deel van een van de benen niet. Misschien liggen de botten nog ergens in de bush op het eiland.
Taphonomie is een
tak van paleontologie die de vorming van postume opeenhopingen van organismen en de processen van fossilisatie, de transformatie van de overblijfselen van dieren en planten in fossielen, bestudeert.
Om deze theorie te bevestigen, voerden de onderzoekers zoiets als een onderzoeksexperiment uit. “In 2007 voerden we een tafonomisch experiment uit: we lieten een dood varken achter op het eiland om te begrijpen hoe snel de krabben de overblijfselen van het dier zouden opeten en hoe ver ze de botten zouden dragen. En toen realiseerden we ons dat dit vrij snel gebeurde, en dat de botten op behoorlijke afstand van elkaar waren. Dit keer gaan we weer terug naar de plek waar het varken lag, en kijken wat er uiteindelijk overblijft. Drie jaar zijn verstreken sinds ons experiment, en Gallagher vond ook botten drie jaar nadat Amelia verdween, zei Patricia Thrasher, hoofd van TIGHAR. Toegegeven, in het Gallagher-rapport staat geschreven dat de botten eruit zagen alsof ze veel ouder waren dan drie jaar - grijs, verroest en gedroogd. Dit rapportitem kan ook worden gecontroleerd op varkenskarkassen.
Desert Island Mysteries
Naast het vinden van botten die Gallagher niet heeft gevonden, hebben wetenschappers andere doelen. Eerder vonden ze sporen van een cirkel van vuur, wat veel vragen opriep. Waarom creëerden de schipbreukelingen deze ring van vuur? Om uzelf 's nachts tegen krabben te beschermen? Of probeerden ze op deze manier de reddingswerkers een signaal te geven?
Andere vragen hebben betrekking op het zakmes en de spiegel. Misschien zijn er ooit woorden of cijfers op een cosmeticaspiegel gegraveerd, maar kunnen ze in het veld niet worden gelezen. “Toch zijn dit heel belangrijke bevindingen. Bijvoorbeeld in het geval van een zakmes: we hebben in 2007 wat fragmenten gevonden, en nu hebben we nieuwe stukken. Blijkbaar is het mes opzettelijk gebroken,”zei Thrasher. Maar waarom is onduidelijk. Misschien probeerden mensen er vishaken van te maken, of misschien hadden ze een stuk gereedschap nodig om mosselen te openen.
Wetenschappers gaan onder meer onderwateronderzoek doen. Misschien ligt ergens langs de kustlijn van het eiland het vliegtuig "Electra".
