Heldere vlekken op de dwergplaneet Ceres blijven wetenschappers verwarren. Toen een groep astronomen onder leiding van Paolo Molaro van het Astronomisch Observatorium van Triëst in Italië onlangs waarnemingen deed van deze kenmerken, ontdekten ze iets onverwachts. Wetenschappers waren verrast om te ontdekken dat deze plekken gedurende de dag helderder worden en ook andere veranderingen laten zien. Deze variabiliteit is nog steeds een raadsel.
De opvallende kenmerken op Ceres werden ontdekt door NASA's Dawn-ruimtevaartuig, dat in een baan om een dwergplaneet draait en er voortdurend interessante informatie over verzamelt. Deze vlekken reflecteren veel meer licht dan hun veel donkere omgeving. Over de samenstelling van deze kenmerken wordt nog gediscussieerd; wetenschappers kunnen niet beslissen of ze bestaan uit waterijs, verdampt zout of iets anders.
Molaro en zijn collega's hebben de spots op Ceres in juli en augustus 2015 bestudeerd met het HARPS-instrument. Dit instrument, gemonteerd op een 3,6-meter telescoop van het La Silla Observatorium in Chili, maakt radiale snelheidsmetingen mogelijk met de hoogste nauwkeurigheid die momenteel beschikbaar is.
Met behulp van HARPS hebben wetenschappers onverwachte veranderingen op mysterieuze plekken ontdekt. In eerste instantie besloten ze echter dat het een instrumenteel probleem was. Nadat ze alles opnieuw hadden gecontroleerd, kwamen ze tot de conclusie dat de afwijkingen in de radiale snelheid absoluut reëel waren. En toen merkte de groep dat ze overeenkomen met de perioden waarin de heldere vlekken van de krater Occator zichtbaar waren vanaf de aarde. Er is een verbinding tussen hen tot stand gebracht.
Het is grappig, maar wetenschappers hebben nog steeds geen plausibele verklaring gevonden voor het verschijnen van deze vlekken.
'We weten eigenlijk niets van deze veranderingen. Dit maakt de vlekken nog vreemder”, zegt Molaro.
Een van de voorgestelde hypothesen is dat de waargenomen veranderingen kunnen worden veroorzaakt door de aanwezigheid van vluchtige stoffen, die worden verdampt door straling van de zon. Wanneer de spots zich aan de zonovergoten kant bevinden, vormen ze pluimen die het licht perfect reflecteren. Wetenschappers speculeren dat deze pluimen snel verdampen, hun reflectievermogen verliezen en de waargenomen veranderingen veroorzaken.
“Het is al bekend dat er veel water onder het oppervlak van Ceres zit, dus waterijs of hydraatclathraten kunnen alles verklaren. We zullen de komende maanden een exact antwoord krijgen van de wetenschappers die met de Dawn-sonde werken”, zegt Molaro. Hij merkte ook op dat de veranderingen moeten worden bevestigd door direct opnamen te maken van het lichtpuntje van Occator met de hoogst beschikbare resolutie.
Promotie video:
Als de theorie van het team van wetenschappers wordt bevestigd, is Ceres van binnen actief. Hoewel de dwergplaneet rijk is aan water, is het niet duidelijk hoe dit zich verhoudt tot lichtpuntjes. Bovendien wordt Ceres, vanwege het enorme waterreservoir, gepromoot als een geschikte plek voor microbieel leven.
“Het leven zoals we dat op aarde kennen, heeft vloeibaar water, voedingsstoffen en een stabiele energiebron nodig. Ceres is een geweldige plek waar dit alles al heel lang, misschien wel miljarden jaren is. Wie weet wat er nog meer is,”concludeerde Molaro.
ILYA KHEL
