Professor Antonio Zadra en collega's van de Universiteit van Montreal, Canada, hebben het werk over slaapwandelen van de afgelopen vijftien jaar besproken en zijn tot de conclusie gekomen dat sommige van de percepties van deze intrigerende slaapstoornis mythes zijn.
Er wordt bijvoorbeeld aangenomen dat alleen kinderen van 6-12 jaar aan slaapwandelen lijden, en gevallen waarin deze aandoening zich bij volwassenen manifesteert, vormen een zeldzame uitzondering. Dat wil zeggen, de vorming van de hersenen, die plaatsvindt tijdens de puberteit, lijkt een persoon te bevrijden van het wandelen in een droom.
Afleveringen van somnambulisme zijn meestal te kort om zichzelf schade te berokkenen
Maar het blijkt niet helemaal waar te zijn: met de leeftijd neemt de kans op manifestatie van somnambulisme echt af, maar in 25% van de gevallen blijft een persoon na de puberteit in een droom lopen. Onderzoekers associëren het verdwijnen van somnambulisme bij volwassenen met het feit dat we met de leeftijd een afname zien in het aandeel van diepe langzame slaap, waarbij we gewoon trekken om rond te dwalen.
Somnambulisme bij zowel kinderen als volwassenen heeft dezelfde symptomen: een deel van de hersenen slaapt en een deel is wakker. Het wakende gedeelte is verantwoordelijk voor het juiste gedrag: een persoon opent en sluit deuren, wast zijn handen, klimt of daalt trappen, zijn ogen zijn open, hij kan zelfs mensen herkennen. Het zelfbewustzijn is echter veranderd en reacties op de omgeving zijn ongebruikelijk en onlogisch.
Over het algemeen geloven de auteurs van het werk dat gedeeltelijke slaap, wanneer de hersenen niet volledig in slaap vallen, de essentie is van somnambulisme. En dit stelt ons overigens in staat om het gedeeltelijke geheugenverlies van slaapwandelaars te verklaren: een persoon herinnert zich echt niet meer wat hij op dat moment aan het doen was, maar er blijft iets in zijn geheugen over.
Bovendien kunnen sommigen zich zelfs herinneren wat ze op dat moment dachten of voelden, hoewel een dergelijke verbetering van het geheugen bij slaapwandelaars weer optreedt met de leeftijd. En dit staat haaks op de algemeen aanvaarde opvatting dat somnambulisten zich nooit iets van hun nachtelijke avonturen herinneren.
Onderzoekers zijn het ook absoluut niet eens met het feit dat alles wat slaapwandelaars doen 'automatisch' gebeurt. Dat wil zeggen, tijdens zijn, naar het schijnt, volledig onbewuste ronddwalen, begrijpt een persoon volledig de oorzaken en gevolgen van zijn daden en kan hij vervolgens uitleggen waarom hij dit deed en niet dat. De gebruikelijke logica in zijn acties werkt misschien niet, maar zijn eigen oorzaak-gevolg-relatie, hoe bizar ook, is nog steeds aanwezig in de acties en gedachten van de slaapwandelaar.
Promotie video:
Een persoon staat bijvoorbeeld op in een droom, neemt een hond die in de buurt slaapt, gaat naar de badkamer en dompelt de hond in het water. De handeling lijkt zinloos, maar dan wordt toch een verklaring gevonden: het leek de slapende man dat de hond in brand stond! Dat wil zeggen, zoals we kunnen zien, was zijn eigen logica hier aanwezig.
Tegelijkertijd zijn episodes van somnambulisme in de meeste gevallen erg kort, zodat een persoon geen tijd heeft om zichzelf of anderen schade toe te brengen. (Hoewel er uitzonderingen zijn: ooit stapte een man in een droom in een auto en reed weg, en daarom doodde hij ook een paar voetgangers!)
Een andere veel voorkomende misvatting is dat slaapwandelen geen verband houdt met hoe iemand zich voelt als hij wakker is. In werkelijkheid voelt ongeveer de helft van de slaapwandelaars zich overdag extreem slaperig. Jongere mensen kunnen het met succes maskeren, maar in speciale tests is hun reactie nog steeds merkbaar slechter dan degenen die niet aan slaapwandelen lijden.
Wat betreft de mechanismen en oorzaken van somnambulisme, geloven de auteurs van het werk dat de reden niet zozeer ligt in de moeilijkheden bij de overgang van waakzaamheid naar slaap, maar in de kenmerken van de structuur van de slaap zelf. De langzame slaap bij slaapwandelaars wordt gefragmenteerd door korte (3–10 s) episodes van verhoogde activiteit, zoals micro-ontwaken.
Hierdoor neemt ook de herstellende functie van de slaap af en daarom willen mensen met somnambulisme op ongelegen uren slapen. Welnu, en er is natuurlijk een genetische aanleg: in 80% van de gevallen waarin iemand in een droom wandelt, heeft zijn familie een rijke geschiedenis van slaapwandelen. Toegegeven, meestal kunnen de genen van somnambulisme op zichzelf niet worden aangezet, hiervoor hebben ze stress nodig of bijvoorbeeld chronisch slaapgebrek.