In 1877 was de Japanse keizer Meiji getuige van zijn tante, prinses Kazu, die stierf aan een wijdverspreide ziekte: kakke. Haar toestand was typerend voor alle patiënten: gezwollen benen, traagheid, trage spraak, gevoelloosheid en verlamming van de ledematen, spiercontractie en braken. De dood was vaak het gevolg van hartfalen.
De keizer zelf leed zijn hele leven af en toe aan dezelfde aandoening. Op een gegeven moment besloot hij onderzoek naar deze vreemde ziekte te financieren. Het was een kwestie van leven en dood: voor de keizer, zijn familie en de heersende klasse van Japan. Terwijl de meeste ziekten de armen en zwakken troffen, troffen ze de rijken en machtigen, vooral stadsbewoners. Dit merkwaardige feit gaf een andere naam - Edo wazurai (Edo - zoals Tokio vroeger heette). Maar het meest interessante is dat de oorzaak van kakke al eeuwen over het hoofd wordt gezien: fijn gepolijste witte rijst.
Keizer Meiji en zijn gezin.
Gemalen witte rijst was een statussymbool - het was duur omdat het nauwgezet werk vereiste: het moest worden geschild, gepolijst en gespoeld. In Japan aten de armen bruine rijst of andere koolhydraten zoals zoete aardappelen of gerst. De rijken aten onder andere gepolijste witte rijst.
En dat was de crux van het probleem. Door de buitenste lagen van een rijstkorrel te verwijderen, wordt een belangrijke voedingsstof verwijderd: thiamine of vitamine B1. Bij een tekort aan thiamine ontwikkelen dieren en mensen kakke, een ziekte die nu bekend staat als "take-take". De oorzaak van de ziekte bleef echter te lang onbekend.
In zijn boek Take-Take in Modern Japan: Making a National Disease beschrijft Alexander R. Bey de inspanningen van doktoren uit het Edo-tijdperk om onderzoek te doen naar kakke. De meesten geloofden dat de redenen vochtig en nat waren. Een arts schreef de samoerai kruidenmedicijnen en vasten voor, wat niet hielp, en een paar maanden later stierf hij. Andere artsen verbrandden gedroogde alsem op hun patiënten om Qi te stimuleren en de bloedsomloop te verbeteren.
Sommige remedies werkten - zelfs als ze niet werden gebruikt vanwege een goed begrip van de ziekte. Katsuki Guzan, een 18e-eeuwse arts, geloofde dat Edo zelf de schuldige was van kakke. Hij schreef dat een samoerai die in Edo aankwam ziek werd van kakke door water en aarde. En alleen degenen die naar hun provinciale huizen terugkeerden - via de Hakone-pas - werden genezen. Patiënten die aan een ernstige vorm van de ziekte leden, moesten volgens Katsuki snel handelen, aangezien "de ernstigste gevallen altijd in de dood eindigden". Omdat gemalen witte rijst buiten Edo en op het platteland minder gemakkelijk verkrijgbaar was, was het vermijden van eten de remedie. Artsen adviseerden patiënten ook om gerst en rode bonen te consumeren, die rijk zijn aan vitamine B1.
Moxibustion-procedure.
Promotie video:
In 1877 was de situatie in beriberi aanzienlijk verslechterd. Speciale apparaten maakten gepolijste rijst beschikbaar voor de massa. De regering besloot het in het dieet van het leger en de marine te introduceren. (Witte rijst, zo bleek, was langer houdbaar, in tegenstelling tot bruine rijst, die ranzig zou kunnen worden bij warm weer.) Soldaten en matrozen hadden onvermijdelijk te maken met een vitamine B1-tekort.
Dit probleem betreft niet langer alleen de hogere klasse. In zijn artikel "British India and the Take-Take Problem" schrijft David Arnold dat tegen de tijd dat de keizer besloot om het kakke-onderzoek te financieren, de ziekte Zuid- en Oost-Azië had geteisterd, met name "soldaten, matrozen, plantagearbeiders, gevangenen en patiënten in psychiatrische ziekenhuizen."
Op dit punt kwam een arts genaamd Takaki Kanehiro tussenbeide. Vrijwel onmiddellijk nadat hij in 1872 bij de marine kwam, merkte hij dat de meeste zeelieden aan beriberi leden. Het was echter pas nadat Takaki was afgestudeerd aan de medische school in Londen en naar huis was teruggekeerd om de functie van directeur van het Tokyo Maritime Hospital op zich te nemen, dat hij er iets aan kon doen. Nadat hij matrozen had geïnterviewd die aan beriberi leden, ontdekte hij dat "de ziekte meestal gevangenen trof, gevolgd door matrozen en jonge officieren, en vervolgens officieren."
Rijstmolen.
Omdat hun dieet heel anders was, concludeerde Takaki dat eiwitgebrek de oorzaak van de ziekte was. (Dit was in tegenspraak met de toen wijdverbreide theorie dat beriberi een infectieziekte was die door bacteriën werd veroorzaakt.) Takaki vroeg zelfs om een ontmoeting met de keizer om zijn theorie te bespreken. "Als de oorzaak van deze ziekte buiten Japan wordt gevonden, zou het oneervol zijn", zei hij tegen de keizer. De veranderingen waren echter niet snel. Vanaf 1883 leden van de 1.000 Japanse matrozen 120 aan beriberi.
Takaki merkte ook op dat de westerse marine geen last had van kakke. Westers eten was echter duur; bovendien aten de matrozen geen brood. Al snel was er een incident waardoor Takaki zijn theorie kon bevestigen. In 1883 keerde een opleidingsschip naar huis terug met cadetten aan boord, die Nieuw-Zeeland, Zuid-Amerika en Hawaï hadden bezocht. Van de 370 cadetten en bemanningsleden werden er 169 ziek met beriberi, nog eens 25 stierven eraan.
Takaki stelde voor om een experiment uit te voeren met een ander opleidingsschip, de Tsukuba, dat dezelfde route zou afleggen. Hij gebruikte al zijn connecties om witte rijst in het dieet van de cadetten te vervangen door brood en vlees. Terwijl de Tsukuba de wereld rondreisde, kon Takaki geen plek voor zichzelf vinden: als de bemanningsleden stierven aan beriberi, zou hij een lachertje worden. Later vertelde hij een van zijn studenten dat hij zelfmoord zou plegen als het experiment mislukte.
Een man die lijdt aan take-take.
In plaats daarvan keerde Tsukuba in triomf terug naar Japan. In totaal werden 14 bemanningsleden ziek van beriberi - en zij waren degenen die het voorgeschreven dieet weigerden. Takaki's speculaties waren niet helemaal juist: hij geloofde dat het probleem proteïne was, niet thiamine. Maar aangezien vlees duur was, stelde Takaki voor om de zeelieden een eiwitrijke (evenals vitamine B1) gerst te geven. Enkele jaren later werd de ziekte van Beriberi bijna verslagen.
Maar alleen onder de soldaten van de marine. In 1885 werd Takaki een militaire chirurg, maar andere artsen bleven zijn theorie aanvallen en zijn bevindingen in twijfel trekken. Het ongelukkige gevolg was dat terwijl de marine gerst at, het leger uitsluitend van rijst at.
Japans militair hospitaal tijdens de Russisch-Japanse oorlog.
De resultaten waren fataal. Tijdens de Russisch-Japanse oorlog in 1904 doodde beriberi 27.000 soldaten. Uiteindelijk werd gerst een essentieel onderdeel van het dieet van het leger nadat de ware oorzaak van de ziekte was vastgesteld: gepolijste witte rijst.
Vitaminen waren echter nog niet ontdekt en het debat over wat beriberi feitelijk veroorzaakte, sleepte tientallen jaren aan. Weinigen ontkenden echter dat Takaki het dodelijke geheim van witte rijst had opgelost. In 1905 werd hij voor zijn inspanningen lid van de adellijke aristocratie. Hij kreeg gekscherend de bijnaam "The Barley Baron".