Kort na de oerknal werd het universum volledig donker. Deze krachtige, sleutelgebeurtenis in de geschiedenis van onze wereld, waardoor de kosmos werd gevormd, leidde tot de opkomst van zoveel heet, dicht gas dat er geen licht doorheen kon breken. Veel later - misschien ongeveer een miljard jaar na de oerknal - breidde het universum zich uit, werd transparanter en tenslotte gevuld met melkwegstelsels, planeten, sterren en andere objecten die licht uitzenden of reflecteren in het zichtbare bereik. Dit is hoe we het universum vandaag kennen.
Maar hoe verliep de mysterieuze overgang van de kosmische "donkere eeuw" naar de "heldere staat" van het heelal precies?
Om deze vraag in een nieuwe studie te beantwoorden, onderzocht een team van wetenschappers onder leiding van Philip Kaaret, professor in de afdeling Fysica en Astronomie aan de Universiteit van Iowa, VS, het gedrag van een zwart gat in een nabijgelegen melkwegstelsel en ontdekte dat dit zwarte gat - en ook, waarschijnlijk andere zwarte gaten - die in staat zijn om een deel van de materie die erop valt zo intens uit te werpen dat ze de gaslaag rond de melkweg doorboren en een uitlaat geven voor ultraviolette straling van de melkweg.
Kaareth en zijn team observeerden een sterrenstelsel genaamd Tol 1247-232, gelegen op ongeveer 600 lichtjaar van de aarde. Astronomen weten dat dit sterrenstelsel een van de drie nabije sterrenstelsels is die ultraviolet licht uitstralen - met andere woorden, ultraviolette straling heeft het vermogen om uit deze sterrenstelsels te "ontsnappen". In mei 2016 vond het team een heldere en zeer compacte röntgenbron in dit sterrenstelsel met behulp van NASA's Chandra-ruimteobservatorium, waarvan de variabele aard aangaf dat de bron waarschijnlijk geen ster was, maar een zwart gat. De ontdekking van deze bron bracht Kaaret tot de veronderstelling dat zwarte gaten zouden kunnen deelnemen aan de ionisatie van het heelal, door met hun stralen door gaslagen rond melkwegstelsels heen te breken.
Kaaret plant verdere waarnemingen van het sterrenstelsel Tol 1247-232, en zoekt ook naar andere nabijgelegen ultraviolet-emitterende sterrenstelsels, wat zijn hypothese kan helpen bevestigen.
De studie is gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
