Ver naar het oosten, in de afgelegen Chinese Taklamakan-woestijn, honderden kilometers van de dichtstbijzijnde nederzetting, steken houten palen uit het zand, die naar een oude begraafplaats wijzen, die volgens deskundigen bijna 4.000 jaar oud is.
De begraafplaats ligt midden in levenloze zandduinen en in de afgelopen millennia zijn houten planken merkbaar gerafeld door harde wind, hoewel ze hier in feite ooit de grafstenen van de doden waren. Droge zomers en koude winters hielpen deze oude lichamen in zo'n goede staat te houden dat hun gelaatstrekken nog steeds duidelijk te onderscheiden zijn. Een van de gevonden mummies kreeg zelfs de zeer vleiende bijnaam "Schoonheid van Xiaohe" omdat ze tijdens haar leven duidelijk een zeer aantrekkelijke vrouw was. Het lichaam van dit meisje is zo goed gemummificeerd dat haar wimpers nog steeds voor haar ogen bewaard blijven.
De oude Chinese begraafplaats werd in het begin van de 20e eeuw ontdekt door een lokale jager genaamd Ordek. De Oeigoerse jager was net de woeste woestijn aan het inspecteren toen hij plotseling een "bos" van houten palen tegenkwam, bezaaid met menselijke botten en oude religieuze artefacten. Ordek besloot dat hier geesten wonen en haastte zich weg, nooit meer naar deze plek terugkerend. Tientallen jaren later arriveerde de Zweedse ontdekkingsreiziger en archeoloog Folke Bergman in de regio op zoek naar oude ruïnes die verband hielden met de legendarische Zijderoute, en de lokale bevolking adviseerde hem om voor hulp naar Ordek te gaan. De jager legde de wetenschapper uit hoe hij de oude begraafplaats kon vinden, maar hijzelf weigerde daar weer heen te gaan, uit angst voor geesten. Bergman slaagde erin deze plek te vinden en hij noemde het de Ordek Necropolis, naar de Oeigoerse ontdekker.
Een Zweedse archeoloog heeft hier bijna een dozijn mummies en ongeveer 200 artefacten opgegraven. Bergman heeft een gedetailleerde beschrijving van zijn bevindingen achtergelaten in een werk getiteld Archeologisch onderzoek in Xinjiang, vooral in de Lop-nor-regio (Archeologische onderzoeken in Sinkiang, vooral in de Lop-nor-regio). Dit boek is online te vinden in digitaal formaat. In zijn werk merkte Bergman de ongebruikelijke vorm van de doodskisten op, die op omgekeerde boten leken. Blijkbaar werden de doden in doodskisten gelegd, bedekt met de huiden van ossen en begraven in het zand, samen met rieten manden gevuld met tarwe en andere granen. Daarna werden houten stokken in de grond gestoken. Volgens Bergman was de hele begraafplaats bezaaid met houten figuren van mensen en planken die leken op roeiriemen of schoppen.
De oude begraafplaats was praktisch vergeten totdat de Chinese archeologen hier begin jaren 2000 terugkeerden. Tijdens deze expeditie ontdekten oosterse wetenschappers dat de vondst van Bergman veel opmerkelijker was dan iedereen eerder dacht. Archeologen hebben honderden lichamen gevonden die begraven waren onder 5 verschillende grondlagen, waaronder vrijwel intacte mummies, die de oudste en best bewaarde menselijke resten in het hele Tarim-bekken bleken te zijn.
"Nooit eerder en nergens ter wereld zijn zo veel mummies op één plek gevonden", zegt Idelisi Abuduresule, hoofdonderzoeker en directeur van het Xinjiang Institute for Cultural Relics and Archaeology.
Promotie video:
Chinese archeologen hebben ook een groot aantal gravures van mensen en dieren ontdekt, kleine houten maskers en gesneden mannelijke en vrouwelijke geslachtsdelen. Door al deze bevindingen konden wetenschappers een kijkje nemen in de mysterieuze wereld van het verleden, gehuld in een speciale sfeer van oude culten en rituelen. Volgens Idelisi Abuduresel is het rijke culturele erfgoed van het Xiaohe-graf letterlijk onvergelijkbaar, want nergens anders ter wereld is iets soortgelijks gevonden.
De necropolis van Ordek werd later officieel Xiaohe Cemetery genoemd naar de dichtstbijzijnde droge rivier, maar archeologen noemen deze plaats liever de Small River Cemetery nr.5.
Het meest interessante van deze plek is dat, hoewel er een oude begraafplaats in China ligt, de gevonden lichamen duidelijk blanke trekken vertoonden (lange neuzen, lichtbruin en zelfs rood haar). Genetische analyse toonde aan dat aan moederskant de voorouders van de Xiaohe-mummies naar deze landen kwamen, zowel uit Oost-Azië als uit West-Eurazië, en aan vaderskant waren ze volledig Europeanen.
Archeologen geloven dat vóór de verschijning van dit volk in het Tarim-bekken ongeveer 4000 jaar geleden, hun voorouders in Europa en Siberië woonden. Toen deze mensen aankwamen op het grondgebied van de moderne autonome regio Xinjiang Uygur, was het Lobnor-meer van de Tarim-depressie bijna droog. De buitenaardse mensen kwamen amper rond en in 400 na Christus droogden de lokale rivieren en meren volledig op, waardoor alleen een levenloze woestijn en een oude begraafplaats achterbleven.
