Volgens de Griekse mythe, naverteld door Plutarchus, werd het schip waarop Theseus terugkeerde van Kreta naar Athene zorgvuldig bewaard door de Atheners tot het tijdperk van Demetrius van Phaler, en werd het jaarlijks met een heilige ambassade naar Delos gestuurd. Bij de reparatie werden de planken geleidelijk vervangen, totdat er een geschil ontstond tussen de filosofen: is het nog steeds hetzelfde schip, of is het een ander, nieuw? Bovendien rijst de vraag: als een tweede schip wordt gebouwd van oude planken, welk schip zal dan echt zijn?
Het schip van Theseus is een paradox, die als volgt kan worden geformuleerd: "Als alle samenstellende delen van het oorspronkelijke object zijn vervangen, blijft het object dan hetzelfde object?"
De oplossing voor de paradox ligt in de vaagheid van het concept "hetzelfde". Afhankelijk van hoe u het vraagt, zullen er verschillende antwoorden zijn. Men kan alleen bespreken welke definities overeenkomen met een of ander concept van identiteit.
Er zijn verschillende oplossingen voor deze paradox voorgesteld. Volgens de filosofische school van Aristoteles zijn er verschillende redenen om het object te beschrijven: vorm, materiaal en essentie van een ding (wat volgens de leringen van Aristoteles het belangrijkste kenmerk is). Op basis hiervan is het schip hetzelfde gebleven, omdat de essentie niet is veranderd, alleen het versleten materiaal is veranderd.
In het volgende besluit werd voorgesteld om het argument "dezelfde" kwantitatieve en kwalitatieve kenmerken te geven. In dit geval zal het schip van Theseus, na het verwisselen van de planken, kwantitatief hetzelfde zijn, maar kwalitatief - een ander schip.
Om de Theseus-paradox op te lossen werd onlangs voorgesteld om een 4-dimensionale interpretatie te gebruiken, waarbij een 3-dimensionaal schip ook een omvang heeft in 4 dimensies-tijd. Het resulterende 4-dimensionale schip is kwantitatief identiek aan zichzelf gedurende de hele tijdreeks. Maar individuele "tijdschijven" kunnen kwalitatief van elkaar verschillen.
