Neurowetenschappers bieden hun eigen verklaringen voor de visioenen die een persoon ziet voor de dood.
Ongeveer een derde van alle mensen die ooit zijn gestorven en overleefd, zegt dat ze hallucinaties hebben meegemaakt. Deze 'doodsdromen' bevatten meestal een donkere tunnel met licht aan het eind, ontmoetingen met familieleden en goden, evenals 'de ervaring van het verlaten van het eigen lichaam'. De meeste van deze visioenen zijn positief en geven mensen het vertrouwen dat hun bestaan ook na de aardse dood zal voortduren. Maar er komen ook andere visioenen voor: ze brengen een gevoel van afschuw, hulpeloosheid en onvermijdelijk Laatste Oordeel.
Experts van het menselijk brein suggereren een andere indeling van deze hallucinaties: rechtszijdig en linkszijdig. Activiteit in de linker hersenhelft veroorzaakt een veranderd gevoel van tijd en een gevoel van vlucht. De processen die plaatsvinden in de rechterhersenhelft zijn verantwoordelijk voor stemmen en muziek die opkomen in bewustzijn, beelden van mensen, communicatie met geesten en goden.
Maar de specifieke mechanismen die tot het optreden van dergelijke hallucinaties leiden, zijn wetenschappers nog niet bekend. Volgens één versie zijn dergelijke visioenen het resultaat van de afgifte van endorfines, die actief in het bloed worden afgegeven als reactie op stress. Vergelijkbare biochemische processen worden waargenomen, bijvoorbeeld bij de introductie van ketamine, een stof die wordt gebruikt voor anesthesie. In dit geval ervaren patiënten ook vaak hallucinaties.
Een andere theorie is hypoxisch. Een persoon ziet vreemde dingen als zijn hersenen zuurstof tekort komen. Vliegtuigpiloten ervaren vergelijkbare gevoelens wanneer ze sterk accelereren. Zuurstofgebrek leidt tot verstoringen in de slaapkwabben van de hersenen, die verantwoordelijk zijn voor het verwerken van visuele en auditieve informatie.
De meest originele van de theorieën is de theorie van het stervende brein. Volgens haar worden hallucinaties veroorzaakt door stoffen die afstervende hersencellen afscheiden, maar ook door hun chaotische neurale impulsen.
