Amerikaanse en Canadese astronomen hebben vraagtekens gezet bij het bestaan van de zeer aardachtige planeet Kepler 452 b, die de Kepler-ruimtetelescoop in 2015 ontdekte. De auteurs onderbouwden hun twijfels in een artikel op de ArXiv.org preprint-site.
De gevonden planeet interesseerde astronomen omdat deze erg lijkt op de aarde: iets groter en iets zwaarder, en rond een ster draait die qua kenmerken vergelijkbaar is met de zon met een periode van 385 dagen. Het is echter moeilijk om zulke kleine objecten op een afstand van ongeveer duizend lichtjaar te observeren vanwege de imperfectie van de telescoop. Meestal worden planeten opgemerkt tijdens transits, wanneer ze tussen de aarde en hun ster passeren, en de laatste verduisteren. Om te bevestigen dat het een planeet is, moet de doorgang minstens drie keer worden waargenomen. Vanwege de lange omlooptijd slaagde Kepler 452 b er nauwelijks in om de vereiste hoeveelheid te verzamelen voordat de Kepler-telescoop het begaf.
De auteurs van het artikel analyseerden de foutkans voor elk Kepler-instrument en bepaalden in welke gevallen de telescoop onnauwkeurige gegevens kan geven. Ze keken naar meer dan 100.000 sterren en merkten op dat planeten met een korte omlooptijd gemakkelijker kunnen worden bevestigd, zelfs vóór officiële erkenning, voor planeten met een langer jaar is dit niet zo eenvoudig.
Wetenschappers hebben via hun modellen bekende gegevens over de planeet Kepler 452 b ingekaderd, wat de mogelijkheid van fouten aantoont. Als resultaat bleek dat de kans dat het inderdaad een planeet is, van 16% tot 92% is. Kepler 452 b is te klein en te ver weg om met andere methoden te worden geverifieerd. Misschien wordt het bestaan van de planeet bevestigd door de Hubble-telescoop, die zijn volgende doorgang kan observeren.
