Op 25 augustus 1835 publiceerde The New York Sun het eerste van een reeks artikelen waarin de wonderen werden beschreven die astronomen zouden hebben gezien bij het observeren van de maan door een superkrachtige telescoop. Ze beschreven de maan als bedekt met dichte bossen en vol met tweevoetige bevers, bebaarde blauwe eenhoorns en, hoogst verrassend, mensachtige vleermuizen. De lezers waren opgetogen en de serie werd herhaaldelijk herdrukt en besproken. Er was maar één probleem: geen enkel woord was waar.
Hoe het verhaal begon
The New York Sun was een goedkope, goedkope krant van lage kwaliteit die meestal te maken had met nieuws over moorden en branden. Maar vanaf 25 augustus 1835 werd ze in korte tijd de belangrijkste wetenschappelijke autoriteit ter wereld. Deze transformatie begon met de publicatie van "Great Astronomical Discoveries", een serie van zes artikelen die de verrassende ontdekkingen vertelden die naar verluidt waren gedaan door astronoom Sir John Herschel terwijl hij de hemel in Zuid-Afrika observeerde. Volgens de redactie van de krant waren de bronnen voor hun publicaties artikelen die oorspronkelijk in het Edinburgh-tijdschrift Science verschenen.
Inhoud van het eerste artikel
Het eerste artikel introduceerde de lezers bij Herschel, die werd beschreven als de wetenschapper die bijna alle belangrijke problemen van de wiskundige astronomie oploste of corrigeerde tijdens zijn recente expeditie naar Kaap de Goede Hoop. Het artikel sprak ook over zijn revolutionaire nieuwe telescoop, die een enorme omvang had en een volledig nieuw werkingsprincipe. De vergrotende kracht zou 42.000 keer zijn.
Promotie video:
Ongewone wereld
Een artikel dat de volgende dag werd gepubliceerd, vertelde wat er gebeurde toen Sir John zijn supertelescoop op de maan richtte. Dit werd gevolgd door een scherp beeld van het maanoppervlak, waar hij en zijn collega-wetenschappers ingewikkelde basaltrotsen en velden met bloedrode papavers zagen. Het artikel zei dat dit het eerste organische object van de natuur buiten de aardse wereld is, dat ooit voor de ogen van mensen is geopend. Verdere waarnemingen toonden aan dat de maan groene bossen en glinsterende blauwe zeeën heeft, evenals bruine vierpotige dieren die op kleine bizons lijken. Astronomen waren ook stomverbaasd toen ze eenhoorns met geitenbaarden en amfibieën met hoge snelheid langs het kiezelstrand zagen bewegen.
Derde dag schok
Op de derde dag werd van de lezers verwacht dat ze nog meer maan-curiositeiten zouden beschrijven, waaronder vulkaanuitbarstingen en rotsen van kwartskristallen. Miniatuurzebra's zwierven over de groene hellingen en de bossen werden bewoond door gehoornde beren, kuddes herten en elanden. Het meest verrassende van dit alles waren de zogenaamde tweevoetige bevers - staartloze, rechtopstaande wezens die hun baby's als mensen in hun armen droegen, vuur gebruikten en in houten huizen woonden.
Voortzetting van de sensatie
De laatste drie publicaties zijn een ware sensatie geworden. Bij het observeren van de robijnrode heuvels ontdekten wetenschappers naar verluidt gevleugelde mensachtigen die net zo gemakkelijk naar de maanhemel opstegen als we op de grond liepen. Het artikel beweerde dat deze wezens 1,2 m hoog waren, hun lichaamsvorm leek op een orang-oetan en, behalve het gezicht, bedekt waren met kort koperkleurig haar. Er werd gezegd dat deze wezens deelnamen aan een gesprek met elkaar, en dit is een zeker teken van de aanwezigheid van bewustzijn. "We hebben ze wetenschappelijk Vespertilio-homo of de man-bat genoemd", schrijft de auteur van het verhaal, "en het zijn ongetwijfeld onschuldige en gelukkige wezens."
Tegen de tijd dat Vespertilio-homo op 28 augustus aan de wereld werd onthuld, was de serie Great Astronomical Discoveries al een groot succes. Lezers belegerden de kantoren van The New York Sun om de nieuwste nummers te kopen, en de oplage van de krant groeide tot 19.000 exemplaren. Destijds was het meer dan welk dagblad ter wereld dan ook. Concurrerende kranten gaven meedogenloos commentaar op deze verhalen en begonnen ze zelf te herdrukken. De krant New York Transcript publiceerde zelfs verslagen van een exclusieve correspondent die beweerde dat hij ook bij de waarnemingen aanwezig was. Toen de hysterie groeide, begon Benjamin Day, eigenaar van The New York Sun, boekjes van 25 cent te drukken met afbeeldingen van de vleermuisman en andere maansoorten. Ze verkochten met groot succes.
Wie zat er achter het bedrog?
Dit door de media gevoede circus had gerechtvaardigd kunnen zijn, ware het niet dat de verhalen over de maan een hoax waren. Sir John Herschel was inderdaad een astronoom, en hij observeerde de lucht in Zuid-Afrika. De verhalen over zijn nieuwe telescoop en de majestueuze wezens die hij vond, waren echter slechts sciencefiction. De auteur van deze hoax was Richard Adams Locke, redacteur van The New York Sun. Locke, een wetenschapsliefhebber, schreef deze verhalen als een satire op de astronomische gemeenschap van het begin van de 19e eeuw en zijn voorliefde voor het maken van beweringen over buitenaards leven. Zijn belangrijkste doelwit was Thomas Dick, een Schotse priester en bestsellerauteur, waarin hij, naast andere vreemde theorieën, beweerde dat het zonnestelsel 21894974404480 inwoners telde.
Locke gaf later toe dat hij hoopte Dick en zijn aanhangers belachelijk te maken door even absurde aannames te doen en ze voor te doen als wetenschap, maar de meeste lezers begrepen deze satire niet. Iedereen geloofde deze publicaties en wilde meer weten over de prachtige ontdekkingen van Sir John Herschel … Er waren natuurlijk een paar sceptici, maar het uiten van twijfel over de waarheid van de grote maanontdekkingen werd bijna als een gruwelijke zonde beschouwd als het in twijfel trekken van de waarheid van de Bijbel.
Kritische reactie
Een van de beroemdste critici was de schrijver Edgar Allan Poe. Slechts een paar weken voor de publicatie van deze verhalen over de maan, schreef hij het verhaal "Hans Faal". Het ging over de reis van de Nederlander naar de maan in een ballon. Poe beschouwde de publicaties van The New York Sun als een plagiaat van zijn verhaal, maar zelfs hij moest zich verwonderen over de populariteit die deze sensatie veroorzaakte.
De populariteit hield aan totdat sceptici een beetje dieper begonnen te graven en er scheuren in de geschiedenis van de maan begonnen te verschijnen. Op 31 augustus - dezelfde dag dat The New York Sun een beschrijving publiceerde van een andere soort Vespertilio-homo - publiceerde de New York Herald een artikel met de titel "Clarifying Astronomical Hoaxes". Het bracht veel van de inconsistenties in de rapporten naar voren, waaronder het feit dat het Edinburgh-tijdschrift Science destijds al een aantal jaren niet was gepubliceerd. Nog verwoestender was dat de New York Herald Richard Adams Locke noemde als de ware auteur van deze verhalen. Andere beschuldigingen volgden al snel, bewerend dat Locke onder invloed aan een van zijn verslaggevers had bekend.
Bekentenis
De New York Sun ontkende de beschuldigingen en begon een openbare vete met de New York Herald, maar nadat een maand voorbij was gegaan en er geen officiële bevestiging was van het bestaan van maanbevers of vleermuisman, werd het duidelijk dat het verhaal een oplichterij was. Locke bekende uiteindelijk alles vijf jaar later in een lange brief aan de Nieuwe Wereldkrant. Hij zei dat hij spijt had van het schrijven van de artikelen, maar beschuldigde mensen ervan onvoldoende te reageren op de boeken van dominee Dick en andere sensationele geleerden wier theorieën het publiek hadden voorbereid om iets te slikken, hoe absurd de bewering ook was.
In tegenstelling tot Locke heeft The New York Sun nooit erkend of teruggekeerd naar wat bekend werd als de Great Moon Swindle. De verkoop bleef groeien, zelfs nadat de verhalen al in de vergetelheid waren geraakt. In plaats van geschokt te zijn, vatten de meeste mensen deze streak gewoon op als een slimme truc.
Sir John Herschel was minder onder de indruk. Eind 1835 ontving de eerbiedwaardige astronoom eindelijk het bericht van deze verhalen, en hij werd al snel moe van de voortdurende ondervragingen van onwetende lezers. Zelfs nadat de hoax aan het licht was gekomen, bleven maanverhalen de ronde in buitenlandse kranten over de hele wereld. Volgens sommige verslagen werden ze zelfs in de jaren 1850 nog gepubliceerd.
Anna Pismenna
