Het mysterieuze fenomeen, het "100-duizend-jaar-probleem" genoemd, is de afgelopen miljoen jaar herhaald en heeft geleid tot de ijsvorming in Noord-Amerika, Europa en Azië. Tot het laatste moment konden wetenschappers niet verklaren waarom dit gebeurt.
Eerder vonden ijstijden op onze planeet plaats met tussenpozen van 40 duizend jaar. Bijna een miljoen jaar geleden, tijdens de overgang in het Midden-Pleistoceen, werden de intervallen tussen ijstijden echter verlengd van 40 duizend tot 100 duizend jaar.
Een nieuwe studie van Cardiff University in het Verenigd Koninkrijk suggereert dat de oceanen verantwoordelijk zijn voor deze verandering, namelijk de manier waarop ze koolstofdioxide uit de atmosfeer "zuigen".
Door de chemische samenstelling van de kleine fossielen op de oceaanbodem te bestuderen, ontdekte het team dat er meer CO2 in de diepten van de oceaan terechtkwam tijdens ijstijden die 100.000 jaar duurden. Dit betekent dat extra kooldioxide uit de atmosfeer en de oceanen werd getrokken, waardoor de temperatuur op aarde daalde, waardoor enorme ijskappen het noordelijk halfrond bedekten.
Algen spelen een sleutelrol bij het verwijderen van CO2 uit de atmosfeer, aangezien koolstofdioxide het belangrijkste ingrediënt is bij fotosynthese. CO2 wordt terug in de atmosfeer afgegeven wanneer water uit de diepe oceaan naar de oppervlakte stijgt in een proces dat opwelling wordt genoemd. Maar als het volume zee-ijs enorm is, komt er minder CO2 vrij in de atmosfeer, wat de ijsbedekking vergroot en de ijstijd verlengt.
De aarde maakt nu een warme periode door. De laatste ijstijd eindigde 11 duizend jaar geleden. Sindsdien zijn de temperaturen en de zeespiegel gestegen en hebben de ijskappen zich teruggetrokken richting de polen. De opwarming van de aarde versnelt ook de door de mens veroorzaakte uitstoot van kooldioxide.
