Velen herinneren zich de sensationele uitspraak van de Zwitserse geneticus Roman Scholz in 2011: ze zeggen dat 50% van de mannen in West-Europa verre verwanten zijn van de beroemdste Egyptenaar in de geschiedenis, farao Toetanchamon. Het nieuws verspreidde zich onmiddellijk over de wereldmedia, de farao deed zijn werk. Uitleg van serieuze wetenschappers dat de Zwitserse "sensatie" niets meer is dan een publiciteitsstunt voor een commercieel genetisch laboratorium, heeft bijna niemand gehoord.
Het nieuws van vorig jaar - de ontdekking van verborgen kamers in het graf van Toetanchamon - is geen advertentie en geen "eend", maar de vondst van de egyptologen werd al snel overwoekerd door speculaties over wat en vooral wie er in deze geheime kamers zouden kunnen zijn.
Al bijna twee eeuwen lang heeft de toegenomen belangstelling voor de koninklijke mummies van Egypte voor verwarring gezorgd in de hoofden, ook in de wetenschappelijke. Het artikel, onlangs gepubliceerd in het Yearbook of Physical Anthropology, bevat geen sensationele ontdekkingen - het is eerder een poging om de beschikbare gegevens te stroomlijnen. De auteurs noemen hun onderzoek een meta-analyse: ze hebben alle methoden herzien en samengebracht die ooit zijn gebruikt om de overblijfselen te identificeren, en trokken hun eigen conclusie met betrekking tot de toekenning van de mummies van de XVIII dynastie van het Nieuwe Koninkrijk - dezelfde dynastie waartoe Toetanchamon behoorde.
De auteurs van het artikel zijn gerenommeerde experts op het gebied van mummies en oud-DNA-analyse: paleopatholoog Michael Habicht, moleculair bioloog Abigail Bouwman en Frank Rühli, directeur van het Instituut voor Evolutionaire Geneeskunde aan de Universiteit van Zürich.
Een populair verhaal van het wetenschappelijke artikel, becommentarieerd door Frank Ruely, is gepubliceerd op Discovery News, onder meer in de hoop dat de mening van de wetenschappers door het grote publiek zal worden gehoord.
Het lijkt erop dat moderne technologieën het mogelijk maken om bijna elk genetisch materiaal te bestuderen. Maar dit is niet het geval, anders zouden sommige genetici zich niet hoeven te verontschuldigen voor de fout die de geschiedenis van een heel continent bijna herschreef, terwijl anderen al lang alle oude Egyptische mummies zouden hebben geïdentificeerd - wie is wie en voor wie.
“Werken met modern genetisch materiaal is één ding, en het is iets heel anders om 3500 jaar oud DNA te analyseren. U begrijpt zelf dat het tweede veel moeilijker is om te doen , zo beschreef Frank Ruhli het probleem kort in een interview met Discovery News.
Promotie video:
Wetenschappers uit Zürich vestigden hun aandacht op de mummies van de 18e dynastie, de zogenaamde Thoetmoses (onder de vertegenwoordigers van de familie waren er vier farao's genaamd Thutmose, vandaar de naam). De Thoetmoses zijn een van de meest 'media'-dynastieën van het oude Egypte, het is genoeg om slechts een paar namen van de meest prominente vertegenwoordigers te herinneren: Thoetmosis III, de vrouw-farao Hatshepsut, Amenhotep III, de ketterige farao Achnaton, de koningin Nefertiti, de' gouden jongen 'Toetanchamon, de mysterieuze Smenkhkara …
In 2010 werd een grootschalige genetische studie uitgevoerd onder 11 mummies van individuen van koninklijk bloed, die familieleden zijn of zouden kunnen zijn van Toetanchamon. Het project heette The Tutankhamun Family project. Verschillende andere koninklijke mummies uit andere dynastieën van het Nieuwe Rijk werden gekozen als de 'controlegroep'. De studie werd geleid door Zahi Hawass, het voormalige hoofd van de Egyptische Hoge Raad voor Oudheden.
De verkregen resultaten maakten echter helemaal geen einde aan de bepaling van de eigendom van alle gemummificeerde overblijfselen. Genetische analyse en de interpretatie ervan hebben tot nieuwe controverses geleid. De auteurs van het artikel uit 2016 in het Jaarboek van Fysische Antropologie, biologen en genetici zelf, roepen op om "niet vast te houden" aan DNA, maar om alle gegevens in een complex te beschouwen: gegevens in historische kronieken, inscripties en afbeeldingen gevonden op de mummies zelf, in grafkamers of op levenslange monumenten, fysieke gelijkenis, leeftijd op het moment van overlijden, resultaten van antropologische studies, geïdentificeerde genetische verbanden, enzovoort.
Archeologische identificatie op basis van genoemde artefacten die in de lijkwade van mummies zijn gevonden, is bijvoorbeeld nooit foutief geweest. Als er niet zulke duidelijke aanwijzingen zijn, komen inscripties en afbeeldingen op levenslange monumenten of op de muren van graven te hulp - het reliëf in Ashmunein geeft opnieuw aan dat Toetanchamon de zoon van Achnaton is, en de inscriptie in het koninklijke graf van Amarna meldt dat Nefertiti de moeder van de jongen was. Het geheel van historische informatie suggereert dat Achnaton en zijn vrouw, koningin Nefertiti, de ouders zijn van Toetanchon (dat was de naam van Toetanchamon, terwijl zijn vader, die de ene god Aton aanbad, leefde).
Of een ander voorbeeld: farao Amenhotep II stond bekend om zijn buitengewone kracht en wreedheid in de strijd. De fysieke kenmerken van zijn mummie bevestigen deze historische karakterisering. Het gaat om deze benadering van het identificeren van mummies, waarbij niet alleen rekening wordt gehouden met genetische analyse, maar met de volledige hoeveelheid gegevens, zeggen de auteurs van een recent artikel.
Onderzoekers van de familiebanden van de Thoetmoses hebben een duidelijk voordeel: Toetanchamon is de enige farao van de 18e dynastie wiens overblijfselen met absolute zekerheid zijn geïdentificeerd. Er is geen onenigheid over de mummies van zijn voorouders van de kant van zijn moeder: Yuya's overgrootvader en Tuya's overgrootmoeder. Hun stoffelijke resten werden in 1905 gevonden in originele sarcofagen, beide mummies zijn perfect bewaard gebleven en de inscripties op de grafvoorwerpen bevatten duidelijke informatie over hun namen en status. Maar over andere die verband houden met mummies van Toetanchamon, verschillen de meningen van wetenschappers nog steeds.
Om in 2010, in het kader van het "Tutankhamun Family" -project, een genetisch "paspoort" voor elke mummie te creëren, gebruikten wetenschappers onder leiding van Zaha Hawass een set van acht STR-markers (van het Engelse Short Tandem Repeat, korte tandemherhalingen). Toeval maakt het mogelijk om een relatie tussen verschillende mensen tot stand te brengen.
Als resultaat van het project maakten wetenschappers bekend dat ze de genetische boom van Toetanchamon tot de vijfde generatie konden herstellen. Analyse bevestigde dat Yuya en Tuya zijn overgrootouders waren. Farao Amenhotep III en de vrouw, wiens mummie bekend staat als de Oudere Dame, kregen de rol van Toetanchamon's grootvader en grootmoeder toegewezen. Nu twijfelt bijna niemand eraan dat de oudste dame koningin Tiye is. De mummie, ontdekt in zeer slechte staat, is eigenlijk een skelet uit het graf van KV55 - hoogstwaarschijnlijk behoort het toe aan Achnaton, de vader van Toetanchamon. Hoewel de identiteit van de Jongere Dame, de mummie uit graf KV35, onbekend bleef - hoewel genetisch bewijs suggereert dat deze vrouw niet alleen de moeder van Toetanchamon was, maar ook de zus van zijn vader, Achnaton.
De studie van Zaha Hawass uit 2010 bood een startpunt voor andere genetische onderzoeken en interpretaties van de resultaten, zoals weergegeven in de onderstaande tabel:
De laatste column presenteert de bevindingen van Frank Rueli en zijn collega's. "Over het algemeen bevestigt onze studie de DNA-testresultaten van 2010", zegt Ryuli. De mummies van Thoetmosis II, Amenhotep III, Yuya, Tuya, Queen Tiye, Achnaton en Tutankhamun kunnen als geïdentificeerd worden beschouwd. Ryuli en zijn collega's zijn het alleen oneens over het feit dat de identiteit van de Jongere Dame niet identificeerbaar is. Naar hun mening behoort de mummie CG 61072 of KV35YL (waar KV een afkorting is voor Vallei der Koningen, "Vallei der Koningen", 35 het grafnummer en YL is een afkorting voor Younger Lady, "de jongere dame") van koningin Nefertiti.
Hier moet worden uitgelegd waarom het genetisch onderzoek van de oude overblijfselen geen overtuigende resultaten opleverde en de controverse niet stopte. Het punt is dat de set van acht STR-markeringen die worden gebruikt om de mate van relatie tussen de Thutmoses te bepalen, onvoldoende is. Bewijs van biologische verwantschap op basis van zoveel markeringen zou vandaag de dag niet worden aanvaard door de rechtbanken van Groot-Brittannië of de Verenigde Staten. Om het vaderschap vast te stellen, hebben de rechtbanken van Groot-Brittannië bijvoorbeeld matches nodig voor ten minste 10 markeringen, in de VS - voor 13. In het project "Toetanchamon's familie" waren er slechts 8, meer van het oude DNA werd niet "eruit geperst".
Ryuli's medewerkers bieden hun eigen versie van de identificatie van de mummie van de Jongere Dame, niet alleen gebaseerd op onvoldoende genetisch materiaal, maar ook op andere informatie.
'We kunnen niet met absolute zekerheid zeggen dat dit Nefertiti is, maar computertomografie toonde een sterke fysieke gelijkenis van de vrouw met Toetanchamon. Alle geschreven en grafische bronnen noemen Nefertiti de moeder van Toetanchamon. Genetische analyse suggereert dat de jongere dame de moeder was van Toetanchamon. Op basis van de totaliteit van de gegevens concluderen we dat de Jongere Dame Nefertiti is,”legt Ryuli uit.
Als zijn conclusies juist zijn, dan kan in een geheime kamer, die vorig jaar achter de westelijke muur van het graf van Toetanchamon werd ontdekt, iedereen behalve Nefertiti rusten. Degenen die graag speculeren, krijgen andere mogelijke kandidaten aangeboden: de mysterieuze en ongrijpbare farao Smenkhkara, de niet minder mysterieuze Kiya - Achnaton's secundaire vrouw, en Meritaton, de oudste dochter van Achnaton en Nefertiti, die als regentes zou kunnen regeren onder haar jonge broer Toetanchamon.
'Of misschien vinden ze helemaal niets in deze geheime kamer - geen mummies of artefacten,' merkte Ryuli redelijk op.
Genetische identificatie van oude overblijfselen is nog steeds een onnauwkeurige wetenschap. Twee mummies uit een onderzoek uit 2010 (de laatste rijen in de tabel) zijn bijvoorbeeld niet geïdentificeerd. De mummie KV21A heeft slechts 1 volledige en 6 gedeeltelijke overeenkomsten van markeringen met de rest van de mummies, en de situatie met KV21B is nog erger: 2 volledige en 1 gedeeltelijke overeenkomsten. Het is niet alleen voldoende voor identificatie, maar ook voor het aangaan van een relatie.
“In dergelijke gevallen is het moeilijk om familiebanden te identificeren. Natuurlijk, als we vijf toevalligheden, geheel of gedeeltelijk, voldoende bewijs van verwantschap tellen, dan zul je onder de lezers van dit artikel plotseling veel familieleden van Toetanchamon en zijn familie aantreffen ”, schreven de Zwitserse wetenschappers aan het eind van het artikel schorend, alsof ze afstand wilden nemen van hun gewetenloze landgenoot en collega. … Hij biedt overigens nog steeds Europeanen aan om een genetische test te kopen en te controleren op een verre relatie met Toetanchamon.