De atmosfeer van Venus en wat er daaronder gebeurt, blijft voor astronomen misschien wel een van de meest interessante mysteries. Een internationaal team van wetenschappers slaagde er echter in om de sluier van geheimhouding op te lichten: ze ontdekten dat de vorm van het oppervlak, verborgen onder dikke en ondoordringbare wolken, de circulatie van gassen in de atmosfeer van de planeet beïnvloedt.
Tijdens het werk vertrouwden de specialisten op de archiefgegevens van het Venus Express-apparaat van de European Space Agency, dat nu buiten gebruik is gesteld.
Zoals de wetenschappers zeiden in een persbericht op de website van het bureau, kan men van buitenaf naar Venus kijken een gladde "bedekking" van wolken zien. Ze liggen in een dikke (20 kilometer) laag tussen 50 en 70 kilometer boven het aardoppervlak. Het is onmogelijk om te zien wat er onder hen gebeurt (tenzij, als je in het infraroodbereik kijkt of met behulp van radars).
Maar de Venus Express-sonde is de ogen van wetenschappers geworden. In de buurt van de evenaar van Venus hielp hij een ongebruikelijke ophoping van waterdamp te vinden (er is daar veel meer dan in andere gebieden).
De anomalie bevindt zich boven de 4,5 duizend meter hoge bergketen - het ligt in het gebied dat bekend staat als het Land van Aphrodite - dit is qua oppervlakte de grootste heuvel, samen met het Land van Ishtar en het Land van Lada.
Hoogstwaarschijnlijk wordt een dergelijke ophoping van waterdamp veroorzaakt door het opstijgen van vochtige lucht vanuit de lagere lagen van de atmosfeer de bergen in, daarom noemden astronomen het fenomeen 'de fontein van Aphrodite'. Het is echter nog onduidelijk waarom de "fontein" op één plaats "op slot" blijft.
Een ander fenomeen werd vastgesteld toen wetenschappers besloten het gedrag van wolken boven de "fontein" in het ultraviolette spectrum te observeren en hun snelheid te volgen. Het bleek dat in dit gebied de wolken minder ultraviolette straling reflecteren in vergelijking met andere zones, en de winden boven de bergen van Aphrodite's Land waaien bijna 18% langzamer dan in de omgeving.
Promotie video:
Volgens wetenschappers is de enige verklaring - en beide anomalieën tegelijk - het fenomeen van zwaartekrachtgolven. Ze worden vaak ten onrechte verward met de momenteel populaire zwaartekrachtgolven, dus laten we het verschil uitleggen. Zwaartekrachtgolven zijn fysieke verstoringen in de atmosfeer van planeten, voor het verschijnen waarvan de zwaartekracht verantwoordelijk is. Ze zijn alleen kenmerkend voor planetaire atmosferen en reservoirs. Deze golven vormen zich in de atmosfeer van een planeet wanneer de luchtstroom die langs het oppervlak reist een obstakel raakt.
In het gebied van bergen stijgt de luchtstroom eerst langs hen omhoog, geleidelijk toenemend in amplitude, totdat deze, net als zeegolven, "breekt" net onder de bovengrens van de wolken. Wanneer zo'n golf "breekt", "vertraagt" hij ze een beetje, wanneer hij met hoge snelheid atmosferische winden ontmoet.
Na door het gebied te zijn gegaan waar zich verhogingen boven het oppervlak bevinden, versnelt de wind weer en creëert een ijle gebied van ruimte erachter, waar waterrijke lucht opstijgt uit de lagere atmosfeer, en daarachter een nog onbekend materiaal dat ultraviolet licht slecht reflecteert. Dit is precies het proces dat op Venus wordt waargenomen.
Volgens een van de auteurs van de studie, Jean-Loup Bertaux van het LATMOS Laboratory for Atmospheric and Space Research, werd de ontdekking alleen mogelijk dankzij de analyse van langetermijnwaarnemingen (van 2006 tot 2012) van de atmosfeer en het klimaat van Venus Expres.
Latere studies met andere apparaten zullen waarschijnlijk helpen om niet alleen het klimaat van Venus in meer detail te bestuderen, maar ook de ongelooflijk snelle - in vergelijking met andere planeten - de rotatiesnelheid verklaren (de zus van de aarde maakt een volledige omwenteling in vier van onze dagen en één omwenteling om haar as in 243 aardse dagen).
Maar nog meer wetenschappers vragen zich nu af wat voor soort ultraviolet-absorberend materiaal uit de lagere atmosfeer opstijgt.
Details van de studie worden beschreven in een wetenschappelijk artikel gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research.
