Toen Pluto in 2006 zijn planetaire status verloor, gebeurde er iets onverwachts: liefdesverklaringen voor deze kleine excentriekeling aan de rand van het zonnestelsel vielen van over de hele wereld.
Zoeken naar "Planet X" door Lowell
Percival Lowell wist dat er een ander ruimtevoorwerp aan de rand van het zonnestelsel moest zijn. Op basis van zijn berekeningen ontwikkelde de Amerikaanse astronoom en zakenman de overtuiging dat de onbekende negende planeet verantwoordelijk zou moeten zijn voor de oscillatie van de banen van Uranus en Neptunus. Meer dan 10 jaar voor zijn dood in 1916 probeerde Lowell in de sluier van duisternis te kijken vanuit zijn observatorium, dat hij oprichtte in Flagstaff, Arizona. Hoewel de zoektocht naar een nieuw kosmisch lichaam een zaak van de laatste jaren van zijn leven werd, was hij nooit in staat de ongrijpbare "Planeet X" aan de rand van het zonnestelsel te vinden.
Hoe Pluto werd ontdekt
Pas in de winter van 1930 vergeleek Clyde Tombaugh, een 24-jarige assistent die op het observatorium van Lowell werkte, foto's van delen van de nachtelijke hemel. Hij zag een klein stukje licht in een van de foto's dat stil bleef staan tegen de achtergrond van de sterren. Dit object bevond zich rechts van waar Lowell suggereerde dat 'Planet X' zou moeten zijn. De Lowell Observatory kondigde zijn ontdekking van planeet negen aan op 13 maart 1930, de verjaardag van de verjaardag van de oprichter. De naam voor de nieuwe planeet is bedacht door het 11-jarige Engelse schoolmeisje Venice Bernie, en ze werd Pluto genoemd, en niet Minerva of Erebus, zoals werd verondersteld.
Promotie video:
Ongewone kenmerken van de nieuwe planeet
Maar toen astronomen meer over Pluto begonnen te leren, bleek dat deze buitenplaneet van het zonnestelsel een echt excentrieke hemel was. Pluto heeft de meest elliptische en hellende baan van elke andere planeet. Tijdens zijn 248-jarige transitie rond de zon bevindt Pluto zich in de baan van de achtste planeet - Neptunus - wanneer het zijn perihelium nadert (het punt dat het dichtst bij onze ster - de zon ligt). Bovendien gingen astronomen er op het moment van de ontdekking van deze nieuwe verre planeet van uit dat deze zelfs groter zou kunnen zijn dan Jupiter, maar het bleek dat de grootte ervan niet eens te vergelijken was met onze satellietmaan.
Vragen en twijfels
Naarmate er meer informatie bekend werd over Pluto, begonnen astronomen zich af te vragen of het toegang moest krijgen tot een uitzonderlijke planetaire club die enigszins overdreven eisen stelt. In 1992 ontdekten wetenschappers Jane Lu en David Jewitt van het Massachusetts Institute of Technology de Kuipergordel buiten de baan van Pluto. Dit is een enorm gebied met puin dat overblijft na de vorming van het zonnestelsel. Onder de honderden hemellichamen die in de Kuipergordel in een baan om de zon cirkelden, waren er die met een massa en grootte die vergelijkbaar was met die van Pluto.
Toen Michael Brown in 2005 Eris ontdekte in de Kuipergordel, die een massa had groter dan Pluto, werd het duidelijk dat er een verandering nodig was in ons begrip van het planetaire systeem.
Ontneming van planetaire status
Toen de Internationale Astronomische Unie in augustus 2006 in Praag bijeenkwam, was het eerste probleem de uitbreiding van het zonnestelsel tot 12 planeten. Pluto en zijn maan Charon, die half zo groot is, hadden als een binaire planeet moeten worden herkend. Maar deze beslissing is nooit genomen. In plaats daarvan hebben wetenschappers het concept van een planeet opnieuw gedefinieerd. Nu wordt het gedefinieerd als een hemellichaam dat rond de zon draait, meestal een bolvorm heeft en als gevolg van de zwaartekracht de omgeving rond zijn baan kan zuiveren. Deze laatste toestand van de nieuwe definitie van de planeet leidde tot de val van Pluto's positie, omdat deze niet genoeg massa heeft om de banen van Uranus en Neptunus te beïnvloeden. Zo eindigde Pluto's korte planetaire leven op 76-jarige leeftijd.
Samen met Eris en Ceres - de asteroïden tussen Mars en Jupiter - is Pluto geclassificeerd als een dwergplaneet. Deze beslissing werd door sommige astronomen gezien als een overwinning van wetenschap op gevoel. Velen zijn echter opgegroeid met het idee dat het zonnestelsel negen planeten heeft en konden het daarom niet eens zijn met deze beslissing.
Wereldwijde liefde voor een hemelse excentriekeling
Pluto ontving zelfs een geïmproviseerd monument in Washington, DC. Het heeft een kleine vaas met bloemen, evenals folders met de tekst "Rest in Peace" en "We Miss", gegraveerd met de namen van de overige acht planeten. Een van de weldoeners schreef: "Pluto zal voor altijd een planeet in mijn hart blijven." De verkopers deden het behoorlijk goed met T-shirts met de tekst "Pluto Was Framed" en "Pluto Was a Planet in My Day." De beslissing was zo controversieel dat de UCLA-astronoom Brown, die Eris ontdekte, zelfs het boek How I Ruined Pluto and Why It Was Inevitable schreef.
Pluto's verlies van planetaire status blijft stressvol voor degenen die zijn opgegroeid met de theorie van negen planeten. De mensen die Pluto als een planeet blijven beschouwen en twijfelen aan de legitimiteit van de stemming, letten op het feit dat slechts een tiende van de wetenschappers de conferentie van 2006 bijwoonde.
NASA's nieuwe ontdekkingen
Ongeacht zijn classificatie, blijft Pluto betoveren, en dit werd nog duidelijker nadat NASA's New Horizon-ruimtevaartuig afgelopen juli 12.500 kilometer van het oppervlak was gepasseerd. Dit vaartuig werd gelanceerd in januari 2006, toen Pluto nog officieel een planeet was, en droeg de as van Tambo, die in 1997 op 90-jarige leeftijd stierf. Meer dan een jaar is verstreken sinds deze flyby, maar New Horizon blijft geweldige hoge resolutie foto's van Pluto sturen. Dankzij het apparaat ontvangen wetenschappers ook gegevens die aantonen dat deze nu dwergplaneet geologisch actiever en dynamischer is dan eerder werd gedacht. Naast de dramatische opkomst van waterige ijsbergen en bevroren stikstofvlaktes, heeft Pluto ook een helder gebied net boven de evenaar.dat de vorm heeft van een hart. Dit is ongetwijfeld een welkome vondst voor Pluto-liefhebbers over de hele wereld.
Anna Pismenna
