Amerikaanse geofysici hebben de reden genoemd waarom enkele honderden miljoenen jaren geleden de aarde bijna volledig bedekt was met sneeuw. Een verwante studie is gepubliceerd in Geophysical Research Letters en wordt kort gerapporteerd door Harvard University.
Volgens wetenschappers was de reden dat 717 miljoen jaar geleden, meer dan ongeveer honderdduizend jaar, het grootste deel ervan bevroren was, was vulkanische activiteit op de site van de Franklin Magma-provincie, gelegen op het grondgebied van het moderne Alaska en Canada.
De uitbarstingen leidden tot het vrijkomen van zwaveldioxide en waterstofsulfide in de tropopauze (een laag gasomhulsel tussen de troposfeer en de stratosfeer, gelegen op een hoogte van 6-20 kilometer). Deze verbindingen leidden tot de vorming in de stratosfeer van sulfaataerosolen - druppels die zonlicht reflecteren en zo de opwarming van de onderliggende lagen van de atmosfeer en het planeetoppervlak verminderen. Tijdens vulkanische activiteit leidde dit volgens de auteurs tot een afname van de tropopauze-hoogte.
Wetenschappers merken op dat bij de uitbarsting van de berg Pinatubo op het Filippijnse eiland Luzon in 1991 tien miljoen ton zwavel in de atmosfeer terechtkwam, waardoor de temperatuur op aarde in de loop van een jaar met ongeveer 0,5 graden Celsius daalde. De auteurs merken ook de aanwezigheid op van een feedbacklus - een toename van vulkanische activiteit in de oudheid, toen de ijstijd zich uitbreidde tot het grondgebied van het moderne Californië, leidde tot een nog intensere reflectie van zonlicht door ijs en een nog snellere afkoeling van de planeet.
Eerder wisten wetenschappers dat de vorming van de stollingsprovincie Franklin en de eerste wereldwijde ijstijd van het Neoproterozoïcum ongeveer tegelijkertijd plaatsvonden. Het uitgevoerde onderzoek bracht een mogelijk oorzakelijk verband tussen de verschijnselen aan het licht.
