Wetenschappers hebben voor het eerst het geschatte aantal grote "schurkenplaneten" in de Melkweg berekend die geen eigen ster hebben. Het bleek dat er ongeveer tien keer minder zijn dan eerder werd gedacht, blijkt uit een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.
“We ontdekten dat 'schurkenplaneten' met een massa Jupiter minstens tien keer vaker voorkomen dan we eerder dachten. Aan de andere kant kwam deze ontdekking niet als een verrassing - het is in goede overeenstemming met de waarnemingen van potentiële planeten in de "stellaire kraamkamer" en komt overeen met theoretische voorspellingen over de frequentie van het verschijnen van grote "schurken", - zegt Przemyslaw Mroz van de Universiteit van Warschau (Polen), geciteerd door Space.com.
In de afgelopen tien jaar hebben astronomen verschillende extreem donkere en koude hemellichamen ontdekt in de nabije gebieden van de Melkweg, die ze 'schurkenplaneten' noemden. Hun aard blijft het onderwerp van controverse onder planetaire wetenschappers.
In het bijzonder beschouwen sommige onderzoekers "schurkenplaneten" als ongewoon grote dubbelen van Jupiter, uit de systemen geworpen die ze hebben voortgebracht als gevolg van zwaartekrachtsinteracties tussen de ontluikende hemellichamen. Andere astronomen denken, verwijzend naar hun grootte en temperatuur, dat het in feite ongeboren sterren zijn, de zogenaamde bruine dwergen, waarvan de massa te klein is voor het starten van thermonucleaire reacties in hun darmen.
Mroz en zijn collega's voerden de eerste telling uit van dergelijke objecten in de geschiedenis van de wetenschap op basis van gegevens verzameld door Poolse astronomen als onderdeel van het OGLE-project, terwijl ze observeerden hoe de zwaartekracht van verschillende bewoners van het zonnestelsel, waaronder 'schurkenplaneten', het licht van verre sterren paden naar de aarde.
Hoe lang en hoeveel een object het licht vervormt, houdt rechtstreeks verband met de massa en grootte. Hierdoor kunnen wetenschappers de waarden van beide parameters redelijk nauwkeurig berekenen, waarbij ze de vorming van de zogenaamde "Einsteins lens" observeren - een ring van licht die ontstaat als gevolg van de zwaartekrachtbuigingen van de stralen van sterren.
In totaal hebben Poolse wetenschappers en hun collega's ongeveer 2.600 lichtkrommingen getraceerd van sterren gegenereerd door andere hemellichten, bruine dwergen en planeten. Dit aantal gebeurtenissen was voldoende om te begrijpen hoe vaak 'schurkenplaneten' voorkomen en wat hun typische afmetingen zijn.
In totaal slaagden astronomen erin om zes gebeurtenissen te vinden, vermoedelijk gegenereerd door "schurkenplaneten". Geen van hen was groot - ze leken allemaal op de aarde of zijn grote rotsachtige tegenhangers in andere sterren. Dit alles wijst erop dat er in de Melkweg niet honderden miljarden grote "schurkenplaneten" zijn, maar veel minder - voor elke vier sterren van de Melkweg zijn er volgens de berekeningen van Mroz en zijn collega's slechts één, niet tien van dergelijke planeten.
Promotie video:
Dergelijke volkstellingen geven volgens wetenschappers aan dat grote planeten veel minder vaak 'katapulteren' uit pasgeboren sterrenstelsels dan relatief kleine hemellichamen. Of dit waar is of niet, het is nog steeds vrij moeilijk te verifiëren, want om de 'outcasts' te observeren, heb je krachtige infrarood-ruimtetelescopen nodig, zoals het Amerikaanse waarnemingscentrum in een baan om de aarde, WFIRST en zijn Europese 'broer' Euclides, die niet eerder dan begin en midden 2020 in een baan om de aarde zullen worden gebracht. …
