Wanneer mensen de kans krijgen om in realtime te zien wat er in hun hoofd gebeurt, leren ze snel pijn te onderdrukken, zelfbeheersing te behouden en mentale prestaties te verbeteren. Als de meesten van ons toegang hadden tot dergelijke technologie, zou de wereld getransformeerd worden. Velen van ons hebben speciale manieren ontwikkeld om met gevoelens en emoties om te gaan. Als we ons bijvoorbeeld gestrest voelen, kunnen we kalmeren als we op de juiste manier gaan ademen. Als we een bonzende kiespijn hebben, proberen we deze te verlichten met een meditatieve techniek. En als we ons leeg voelen, kunnen we onszelf opvrolijken door ons voor te stellen dat we ergens op een 'gelukkige plek' zijn. Degenen die deze strategieën hebben geprobeerd, weten dat ze vaak werken, maar met wisselend succes.
Stel je nu voor dat je zou kunnen zien wat er in je hersenen gebeurt als je emoties en gevoelens ervaart zoals pijn, angst, depressie, angst en plezier - allemaal in realtime. Plots zijn je gevoelens niet langer een mysterie, en de effectiviteit van de kleine mentale trucs die je in je dagelijkse leven gebruikt, wordt duidelijk.
Dit is het idee achter een nieuwe techniek die bekend staat als real-time fMRI. Door concrete visuele feedback van hersenactiviteit te krijgen terwijl we mentale trucs en strategieën uitvoeren, kunnen we leren bewust onze emoties, gevoelens en grillen te beheersen, alsof we met een druk op de knop waren. Door te oefenen, kunt u leren uw eigen geest te beheersen op dezelfde manier als een gewichtheffer een specifieke spiergroep bestuurt. Dit alles biedt uiteraard een verleidelijk vooruitzicht op een toekomst waarin we geavanceerde hersenen kunnen trainen die ons heden overstijgen.
De eerste demonstratie dat real-time fMRI een krachtig hulpmiddel kan zijn, kwam in 2005, samen met een studie waarin wetenschappers mensen leerden pijn te beheersen. Acht mensen lagen in de scanner en ervaarden een pijnlijk branderig gevoel op hun huid. De wetenschappers lieten hen een virtuele vlam zien die de activiteit weergeeft in de cortex cingularis anterior, een gebied van de hersenen dat betrokken is bij pijnverwerking. Door een verscheidenheid aan cognitieve strategieën, zoals 'proberen een pijnlijke stimulus te verlaten of te benaderen' en 'proberen een stimulus met hoge of lage intensiteit te voelen', leerden wetenschappers snel de grootte van de vlam te beheersen terwijl ze het niveau van elektrische activiteit in het gebied dat verantwoordelijk is voor de pijn, veranderden. …
Het is belangrijk op te merken dat een afname of toename van dit zenuwsignaal correleert met de subjectieve pijnsensaties, gemeten met een vragenlijst en een 10-punts pijnschaal. Verrassend genoeg leerden de deelnemers in één enkele sessie van 13 minuten de grootte van de vlam gemakkelijk te beheersen en konden ze hun pijn met meer dan 50% verminderen.
Sindsdien heeft real-time fMRI-onderzoek een vlucht genomen en komen er bijna elke maand nieuwe klinische en experimentele toepassingen bij. Methoden voor het weergeven van hersenactiviteit omvatten nu feedback, zoals piepjes of "thermometer op display", ingebouwd in VR-headsets.
Promotie video:
Een studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift Appetite, toonde aan dat training kan helpen bij het bestrijden van obesitas. In de loop van een vierdaagse trainingsperiode leerden mannen met overgewicht de interactie tussen hersengebieden die betrokken zijn bij functioneren en belonen uit te breiden, de zelfbeheersing te verbeteren en te leren hoe ze gezonde voedingskeuzes kunnen maken.
Een andere studie die dit jaar werd gepubliceerd, toonde aan dat het leren beheersen van de rechter prefrontale cortex, een gebied van de hersenen dat is aangetast bij mensen met ADHD, de ADHD-symptomen verminderde en de aandacht verbeterde. Deze verbeteringen hielden 11 maanden na de proeven aan, wat aantoont dat leren op de lange termijn veranderingen in de hersenen kan veroorzaken.
Een onderzoek uit 2016 wees uit dat oudere volwassenen die deze techniek gebruiken ook hun cognitieve functie verbeterden. Het is heel goed mogelijk dat jonge mensen op deze manier de hersenfunctie kunnen verbeteren. Een onderzoek uit 2015 onder gezonde volwassenen toonde aan dat neurofeedbacktraining de focus kan verbeteren en afleiding kan verminderen.
Andere recente onderzoeken hebben aangetoond dat training kan worden gebruikt om PTSD bij oorlogsveteranen, depressie, angst en zelfs sigarettenverslaving te behandelen. Een ander onderzoek door James Sulzer van de Universiteit van Texas in Austin en zijn collega's toonde aan dat deelnemers kunnen leren om de niveaus van de neurotransmitter dopamine te reguleren, die kan worden gebruikt om de ziekte van Parkinson te behandelen.
Onderzoek heeft duidelijk aangetoond dat deze technologie op talloze manieren kan worden gebruikt, maar hoe effectief en praktisch het op de lange termijn is, valt nog te bezien. Omdat real-time fMRI dure apparatuur vereist, moet het onmiddellijke gebruik ervan worden ontworpen om ernstige aandoeningen te behandelen wanneer goedkopere behandelingen machteloos zijn. Zoals met elke nieuwe technologie, zullen fMRI-scanners na verloop van tijd goedkoper, compacter en betaalbaarder worden.
En dit opent een hele nieuwe wereld van mogelijkheden. Om een idee te krijgen van het onbenutte potentieel, stelt u zich voor hoe het zou zijn als een atleet of bodybuilder zou werken zonder dat hij zijn lichaam of cijfers op de weegschaal kon zien. Het zou ongelooflijk moeilijk zijn om te bepalen welke oefeningen werken en welke niet, en in welke mate. Om praktisch elke vaardigheid aan te scherpen, is visuele feedback nodig, en hetzelfde kan gezegd worden voor hersentraining.
Wat zou het ultieme leerpotentieel zijn met realtime fMRI als je er gemakkelijk toegang toe had en wekelijks of zelfs dagelijks zou kunnen worden getraind om je hersenen te beheersen? Als meerdere sessies van 10 minuten statistisch significante resultaten opleveren, wat kan dan 10.000 uur oefenen? Er is nog geen echte manier om te testen, maar "mentale superkrachten" kunnen heel goed haalbaar zijn.
Trainen met neurofeedback zou een kortere weg kunnen zijn naar de vaardigheden die monniken bijvoorbeeld demonstreren, die ondragelijke pijn volledig kunnen blokkeren en de fysiologie kunnen veranderen door een handdoek op hun rug te drogen in een koude kamer.
Dus hoewel het ultieme potentieel van deze technologie nog moet worden bezien, is het niet onredelijk te geloven dat de verbazingwekkende mentale vermogens van ervaren mediteerders, die jaren nodig hebben om zich te ontwikkelen, ooit in een korte tijd kunnen worden verkregen.
ILYA KHEL
