Meer dan 90% van de UFO-waarnemingen kan gemakkelijk worden verklaard, en meestal zijn het onjuiste visuele interpretaties van meteoren, meteorologische sondes, zwermen vogels, vliegtuigen en zelfs de maan
Hier is nog zo'n object dat de lijst met namen die als UFO's zijn geïdentificeerd zal aanvullen: sprites. Nee, geen elfen, feeën of andere luchtwezens, maar een natuurlijk fenomeen dat optreedt tijdens een onweersbui. "Sprites verschijnen tijdens de meeste onweersbuien", zegt Colin Price van de Universiteit van Tel Aviv. “Maar tot voor kort hebben we ze niet gezien. Ze gebeuren hoog in de lucht en duren maar een fractie van een seconde. " Hoewel er veel gespeculeerd wordt over de oorzaak of functie van deze mysterieuze fakkels in de lucht, beweert Price dat dit enkele van de bizarre UFO-waarnemingen kan verklaren.
De sprites worden beschreven als flitsen hoog in de atmosfeer, tussen 56 en 128 km van het oppervlak, veel hoger dan tussen 11 en 16 km, waar de gebruikelijke bliksemtongen worden geregistreerd.
Bliksem van een onweersbui veroorzaakt een elektrisch veld aan de bovenkant, dat een lichtflits produceert die een sprite wordt genoemd. Wetenschappers weten nu dat alleen een bepaald type bliksem sprites hoog in de lucht kan veroorzaken, legde Price uit.
Hoewel sprites al miljoenen jaren bestaan, werden ze pas per ongeluk ontdekt en gedocumenteerd in 1989, toen een wetenschapper die de sterren bestudeerde een camera kalibreerde die was gericht op de verre atmosfeer waar de sprites vandaan komen.
Sprites, die alleen voorkomen in combinatie met een onweersbui, verschijnen nooit spontaan en lijken op soortgelijke natuurlijke fenomenen die atmosferische elektriciens 'elfen', 'goblins' en 'trollen' hebben genoemd, betoogt Price. Deze flitsen worden zo genoemd vanwege het feit dat ze een beetje 'dansen' in de lucht,dit kan enkele van de UFO-rapporten verklaren.
Tegenwoordig blijven wetenschappers het fenomeen bestuderen om de structuur ervan beter te begrijpen. Met externe camera's op daken kunnen onderzoekers de onweersbuien die sprites produceren observeren en 3D-beelden van het fenomeen verkrijgen.
Door nieuwe opnametechnieken toe te passen, is er een cirkelvormige spritestructuur ontstaan die sterk lijkt op de kaarsen in een verjaardagstaart. Met behulp van de triangulatiemethode konden Price en zijn collega's de sprite-groottes berekenen. Sprite-kaarsen zijn tot 24 km hoog en een cluster van kaarsen is 72 km breed.
Omdat sprites op grote hoogte voorkomen, kunnen ze ook de chemische samenstelling van de ozonlaag van de aarde beïnvloeden. Omdat sprites zijn relatief zeldzaam en de wereldwijde impact is waarschijnlijk te verwaarlozen, zei Price. Wetenschappers moeten er nog achter komen.
Sprites boven een onweersbui in Kansas op 10 augustus 2000, waargenomen in de mesosfeer op een hoogte van 50-90 km, als reactie op krachtige blikseminslagen van troposferische onweersbuien. (Foto: Walter Lyons, FMA Research, Fort Collins, Colorado).