Toen een dinosaurusbot voor het eerst werd beschreven in 1676, dacht men dat het toebehoorde aan een olifant of misschien een soort reus. Meer dan een eeuw later realiseerden wetenschappers zich dat dergelijke fossielen de overblijfselen waren van een wezen dat megalosaurus wordt genoemd. Ze werden afgebeeld als gedrongen, overwoekerde hagedissen. Toen, in 1842, herkende de vooraanstaande anatoom Richard Owen de megalosauriërs als onderdeel van een hele nieuwe groep dieren, die hij dinosauriërs of 'verschrikkelijke hagedissen' noemde.
Sindsdien zijn er ongeveer 700 verschillende soorten dinosauriërs beschreven en elke maand worden er nieuwe gevonden. Ons begrip ervan is ook drastisch veranderd. De dinosauriërs die we tegenwoordig kennen, zijn heel anders dan degene waarover je als kind in boeken hebt gelezen.
Mythe # 1: alle dinosauriërs waren groot
Het woord "dinosaurus" roept meestal het beeld op van een reus, en natuurlijk waren er veel erg groot. Tyrannosaurus was bijvoorbeeld 12 meter lang en woog 5 ton. Hoogstwaarschijnlijk was hij niet eens de grootste van de carnivoren. Maar herbivore sauropoden groeiden uit tot gigantische proporties. De enorme Argentinosaurus is alleen bekend om de paar gevonden botten, maar de grootte wordt geschat op 30 meter lang en 80 ton zwaar. Hij was groter dan enig zoogdier op aarde, mogelijk met uitzondering van enkele walvissen. Maar de dinosauriërs waren echt uniek. Geen enkele andere groep landdieren vóór of na hen heeft deze omvang kunnen bereiken.
Maar niet alle dinosauriërs waren reuzen. De gehoornde dinosaurusprotoceratops was ongeveer zo groot als een schaap. De Veloceraptor was zo groot als een golden retriever. In de beroemde Jurassic Park-film werden ze veel groter gemaakt om de plot nog gruwelijker te maken. In de afgelopen jaren zijn er veel kleine soorten ontdekt, niet groter dan een kat, konijn of kwartel. Deze kleinere soorten kwamen waarschijnlijk vaker voor dan de reuzen. Hoogstwaarschijnlijk is het een feit dat de enorme botten van de tyrannosaurus beter bewaard blijven en gemakkelijker te vinden zijn.
Promotie video:
Mythe 2: alle dinosauriërs waren schilferig
Toen dinosauriërs voor het eerst werden ontdekt, leek het duidelijk dat ze iets met krokodillen en hagedissen te maken hadden, en daarom moesten ze schilferig zijn. En veel dinosauriërs pasten inderdaad bij dit idee. Maar in de jaren zeventig suggereerden paleontologen dat sommigen van hen misschien bevederd waren, zoals hun vogelverwanten.
Hoewel het destijds als nep werd beschouwd, werd in 1997 een kleine vleesetende dinosaurus ontdekt die niet bedekt was met schubben. Sindsdien zijn er veren gevonden op herbivore ornithopoden, fanged generodontosauriërs en vele vleesetende soorten, waaronder tyrannosauriden. Dit betekent dat de T-Rex hoogstwaarschijnlijk bedekt was met veren, niet met schubben.
Mythe # 3: alle dinosauriërs waren groen of bruin
Vroege concepten van dinosauriërs waren gebaseerd op solide kleuren, waaronder deprimerende grijstinten, groen en bruin. Als het Mesozoïcum echt zo saai was, zou het geen verrassing moeten zijn dat iedereen stierf. Maar in werkelijkheid was hun kleur feller, zelfs opzichtig. Onderzoekers hebben sporen van melanine op dinosaurusveren gevonden. Hetzelfde pigment geeft kleur aan schubben, vogelveren en ons haar. Analyses tonen aan dat dinosauriërs in een grote verscheidenheid aan kleuren voorkwamen, waaronder zwart, wit en gember. Sommige ornithopoden hadden zelfs de iriserende glans van hun veren.
Bovendien hadden sommige dinosaurussen patronen van vlekken en strepen, lichte buiken en donkere ruggen. Deze kleuring diende waarschijnlijk als camouflage om de dinosauriërs te helpen zich te verbergen voor roofdieren of prooien. Maar felle kleuren en opvallende patronen kunnen ook dienen om de aandacht van het andere geslacht te trekken.
Mythe 4: dinosauriërs waren slechte ouders
De meeste reptielen begraven gewoon hun eieren en gaan weg, waarbij ze er de voorkeur aan geven dat de nakomelingen voor zichzelf zorgen. Dit gedrag is echter zeer riskant. Een zeeschildpad moet bijvoorbeeld duizenden eieren leggen om er maar een paar te laten overleven. Eerder geloofden wetenschappers dat dinosauriërs hetzelfde principe gebruikten om met nakomelingen om te gaan. Maar nu weten we dat dit mythes zijn.
Levende familieleden van dinosauriërs - vogels en krokodillen - bewaken zowel eieren als welpen. Dit suggereert dat dinosauriërs hetzelfde deden. En nu is er bewijs. Tijdens een expeditie naar de Gobi-woestijn vonden wetenschappers een dinosaurus bovenop een legsel eieren. Aangenomen werd dat hij stierf tijdens de aanval op het nest. Deze soort werd Oviraptor genoemd, dwz "degene die eieren steelt". Later werden echter nog meer skeletten gevonden bovenop een legsel eieren. Het bleek dat de oviraptor de eieren niet at, hij bewaakte ze.
Mythe 5: dinosauriërs waren met uitsterven bedreigd
Het uitsterven van dinosauriërs wordt al lang toegeschreven aan hun onvermogen zich aan te passen aan veranderende omstandigheden. In feite hebben ze meer dan 100 miljoen jaar geleefd en hun overblijfselen zijn gevonden in Amerika, Azië, Europa, Afrika en Antarctica.
Hoewel sommigen beweren dat hun soort in verval was, laten de fossielen zien dat dinosauriërs wijdverspreid en divers bleven tot 66 miljoen jaar geleden, toen een asteroïde de aarde trof (in wat nu Mexico is). Puin van de botsing steeg in de lucht en blokkeerde de zon, waardoor de wereld in duisternis werd ondergedompeld. Het uitsterven van de dinosauriërs was geen opzettelijk plan van de natuur. Het is een kosmisch ongeluk geworden. Als de asteroïde slechts fracties van een graad zou afwijken, zouden dinosauriërs, en niet mensen, nog steeds de planeet regeren.
Mythe 6: alle dinosauriërs zijn uitgestorven
De asteroïde vernietigde vele soorten dinosauriërs en de rest verdween later. Maar waarschijnlijk hebben sommige kleine gevederde dinosauriërs het overleefd. Ze waren directe afstammelingen van hun vleesetende neven. Deze gevederde familieleden overleefden niet alleen, maar bloeiden ook op en groeiden uit tot tienduizenden vogelsoorten.
