Het idee dat een persoon kan worden geschaad door hekserij bestond in veel landen. In lokale culturen waren er overtuigingen die verband hielden met buitenaardse manieren om mensen te beïnvloeden. Gevallen van magische inmenging in het leven van burgers werden tot het einde van de 19e eeuw voor Europese rechtbanken behandeld. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Midland History legt historicus Thomas Waters uit waarom sinistere legenden over heksen de donkere tijden van de middeleeuwen hebben overleefd.
In het dorp Long Compton, gelegen op de grens van Oxfordshire en Warwickshire, viel de landarbeider James Haywood zijn buurman aan, een oudere Anne Tennant, die stierf aan haar verwondingen. In zijn verdediging verklaarde Haywood dat de oude vrouw hem ziektes veroorzaakte en ongeluk veroorzaakte, waardoor hij niet kon werken. Zoals later bleek, geloofden ook andere inwoners van het dorp in de capaciteiten van mevrouw Tennant.
De zaak Anne Tennant bleek resonerend te zijn, de kranten schreven er actief over. Forensische rapporten hebben een onschatbare bijdrage geleverd aan de studie van lokale overtuigingen en hebben experts gedwongen hun kijk op de houding ten opzichte van hekserij in het Victoriaanse Engeland te veranderen.
Ze overal
Tijdens het Victoriaanse tijdperk berichtten de kranten in Oxfordshire en Warwickshire vaak over incidenten en hoorzittingen die verband hielden met hekserij. De meeste waren gewijd aan wat er in andere regio's van het land en in het buitenland gebeurt, maar er waren ook lokale evenementen.
Dus in juni 1863 werd in Warwick de zaak van een bejaarde Thomas Draper overwogen, die een vrouw aanviel en haar op het voorhoofd sloeg om haar te laten bloeden, in de hoop dat hij op deze manier 'de vloek van zichzelf zou wegnemen'. Een soortgelijk incident vond plaats in het dorp Taiso, waar een zekere Sarah Dixon, "verzwakt door de ziekte", geloofde dat haar buurman Agnes Durham haar schade had toegebracht. Samen met haar vriend brak Dixon het huis van Durham binnen en krabde ernstig in haar hand in de hoop dat de "heks" zou bloeden en de vloek zou wegnemen.
Andere soortgelijke incidenten werden ook verteld. Velen waren er in die tijd van overtuigd dat het voldoende was om kwaadaardig bloed te laten bloeden om de schade van een tovenaar of heks op te heffen. Hetzelfde was de motivatie van James Haywood, die Ann Tennant vermoordde - hij berekende gewoon niet de kracht waarmee hij de hooivork in haar dreef.
Promotie video:
Engels museum voor hekserij en magie Foto: Matt White / Flickr
Uit de getuigenis van de verzorger van een plaatselijk gekkenhuis in de Haywood-zaak, wordt duidelijk dat dit geen geïsoleerde gevallen waren: "In het zuiden van Warwickshire is het geloof in hekserij buitengewoon algemeen." Een plaatselijke boer die als arbeider werkte, zei: "Een derde van de inwoners van Long Compton gelooft in heksen en tovenaars en noemt een paar mensen van wie ze denken dat ze zijn." Dit werd ook bevestigd door Haywoods dochter, die verklaarde dat ze "de mensen vaak over heksen hoorde praten" (hoewel ze misschien een dergelijk getuigenis gaf uit een gevoel van familiesolidariteit). Bovendien werd bekend dat de landarbeider vaak een "specialist" in hekserij bezocht, die zogenaamd wist hoe hij spreuken moest diagnosticeren en verwijderen.
Gek of een dronkaard?
Evenals voor de lokale pers was Haywoods zaak buitengewoon voor de rechtbank, omdat het een kwestie van moord was. Tijdens de hoorzitting ondervroeg de rechter negen getuigen die getuigden over wat de landarbeider geloofde. Deze mensen werd gevraagd of ze zelf in heksen geloofden en ze werd gevraagd om het gedrag van Haywood te beoordelen. De belangstelling van de rechtbank voor deze informatie lag niet stil: op basis hiervan werd het optreden van de verdachte beoordeeld - of hij volgens de wet verantwoordelijk kan zijn voor de dood van Ann Tennant, of hij gezond is.
Historici associëren de neiging van de Engelse rechtbanken om het geloof in hekserij als een mentale stoornis te erkennen vaak met de intellectuele neigingen van de 19e eeuw, en vooral met de ontwikkeling van de psychiatrie. Het geloof in heksen al in de 18e eeuw zou een reden kunnen zijn om de beklaagde voor gek te verklaren.
Na de getuigenis van de verzorger van het gekkenhuis, werd Haywood als krankzinnig vrijgesproken. De rechtbank was daar uiteindelijk van overtuigd na de woorden van haar man Anne Tennant, die zei dat de beklaagde "geen eigenaardigheden had, behalve dat hij voortdurend herhaalde over heksen". Een andere getuige, boer James Taylor, verwees echter naar dergelijke opvattingen als "overheersend in het dorp" en benadrukte dat de lokale bevolking Haywood niet als een excentriekeling beschouwde.
Waarschijnlijk was de duidelijkste aanwijzing voor de waanzin van de landarbeider dat hij Tennant doodde, want hoewel het geloof in heksen wijdverbreid was, was het uiterst zeldzaam om mensen te doden die verdacht werden van hekserij. Tegelijkertijd verklaarden veel getuigen dat Haywood graag dronk en onder invloed een misdaad kon begaan, maar om de een of andere reden hield de rechtbank daar geen rekening mee. Hoe dan ook, zijn zaak was spraakmakend, goed gedocumenteerd in de pers en liet veel materiaal achter voor folkloristen om over na te denken.
De bijbel liegt niet
Verslaggevers en historici van het Victoriaanse tijdperk beschouwden het geloof in hekserij als heidens, of "alternatief" - in strijd met het protestantisme. Mensen haalden hun informatie over het bovennatuurlijke uit de King James Bijbel - een vertaling van de Heilige Schrift, uitgevoerd onder de bescherming van de vorst.
Victorian London Afbeelding: Hulton Archive
Twee getuigen in de Haywood-zaak zeiden dat hij onder de indruk was van de manier waarop hekserij in de bijbelse tekst werd beschreven. (Dit verwijst naar Leviticus, de afkeuring van hekserij in Micha en de beschrijving van Simon de Magus in de Handelingen van de Apostelen.) De beklaagde nam de King James-bijbel mee toen hij in zijn gevangeniscel zat in afwachting van zijn proces.
Autobiografische en folkloristische bronnen in de regio bevestigen dat de lokale bevolking informatie over hekserij voornamelijk uit de Heilige Schrift putte. Zelfs de analfabeten leerden thematische passages uit de Bijbel uit hun hoofd. In een van de beschrijvingen van het dagelijkse leven van de graafschappen staat een zin die een moeder uitspreekt als haar dochter naar hekserij vraagt: 'Natuurlijk bestaan er heksen. We lezen erover in de Schrift. Dat wil zeggen, mensen die in hekserij geloofden, beschouwden hun opvattingen niet als 'alternatief' of heidens: hun religie gaf hen duidelijk aan dat heksen een realiteit zijn, dat ze echt doen waarvan ze worden beschuldigd.
Deskundige mensen
De kennis van wie een heks is en wie niet, kreeg de lokale bevolking echter niet uit de Bijbel, maar via geruchten en roddels. Ze werden meestal geproduceerd door de zogenaamde "goed geïnformeerde mensen" die de Schrift grondig hebben bestudeerd en, vanuit het oogpunt van de samenleving, het recht hebben om kwaadwillende tovenaars te identificeren. Zij waren degenen die de dorpelingen vertelden hoe ze met magie moesten omgaan en de gevolgen ervan.
In feite waren dit gewone charlatans. Ze hielpen niet alleen om de "kwade betovering" te verwijderen, maar ook om dieven te zoeken, waren bezig met astrologie, het voorspellen van de toekomst en kruidengeneeskunde. Ze maakten reclame voor hun diensten in kranten en kregen er veel geld voor. "Goed geïnformeerde mensen" gingen naar de klanten op afroep - in feite was het hun taak om de volgende "verdomde" rietjes over de deuren te hangen.
Haywood bezocht ook een van deze "goed geïnformeerde mensen", de heer Manning. De heer Manning was een "waterdokter", dat wil zeggen een persoon die ziekten identificeert in de urine van een patiënt. Dit is hoe hij ontdekte dat het boze oog de schuld was van het lijden van zijn patiënt, dat wil zeggen dat de heks hem letterlijk "slecht keek".
Long Compton Village, jaren '30 Foto: Warwickshire County Record Office
Samen tegen de rest
Onder de dorpelingen geloofde men dat heksen geneigd waren hun krachten te bundelen. Ze geloofden dus dat er zestien heksen in Long Compton wonen en met elkaar communiceren. Het was jonge meisjes ten strengste verboden om zulke oude vrouwen te benaderen, zodat ze hen niet naar hun heksennetwerken zouden lokken.
De praktijken die Haywood, op advies van de heer Manning, toepaste op Ann Tennant (met uitzondering van de aanval op haar) waren gericht tegen alle heksen in het dorp. Hij vertelde haar man dat "ze allemaal in zijn fles zitten." Haywood verwees naar de zogenaamde "heksenfles", waarin urine, nagels en haren van de verdoemden werden verzameld en vervolgens boven een vuur werden geroosterd. Dit zou in theorie ondraaglijke pijn veroorzaken bij alle heksen die hem betoverden.
* * *
Ondanks dat het incident in het dorp als voorbeeld wordt genomen, geloofden niet alleen de dorpelingen in heksen. In de pers van Warwickshire en Oxfordshire zijn er veel verwijzingen naar aanvallen op vermeende tovenaars in grote steden. Het lijkt erop dat de Britten in die tijd alleen in Londen de slechte oude vrouwen die zwarte magie kenden niet de schuld gaven van hun problemen.
De inwoners van Long Compton bleven tot in de twintigste eeuw in hekserij geloven, zoals blijkt uit autobiografisch materiaal uit de Eerste Wereldoorlog. Een van de dorpelingen herinnerde zich: „In die tijd waren de mensen erg geïnteresseerd in heksen. Zodra iemand ziek werd, de pot viel en brak, of er gebeurde een ander probleem, kregen de tovenaars de schuld van alles. '
Mikhail Karpov
