De piramidale berg Akhuna op Ceres is misschien niet de enige cryovulkaan op het oppervlak - astronomen hebben sporen gevonden van andere, meer oude vulkanen in afbeeldingen van de Dawn-sonde, volgens een artikel gepubliceerd in Geophysical Research Letters.
“We denken dat we genoeg 'bewijs' hebben om te praten over de aanwezigheid van veel cryovulkanen op Ceres in het verleden, die we niet zien vanwege het feit dat ze vervormd waren. Stel je voor dat er maar één vulkaan op aarde was. Dit zou een buitengewoon vreemde zaak zijn. Akhuna is een vrij jonge berg, hij werd hooguit 200 miljoen jaar geleden gevormd. Ze had gewoon geen tijd om te vervormen,”zei Michael Sori van de Universiteit van Arizona in Tucson (VS).
De eerste beelden van Ceres, gemaakt door de Dawn-sonde in maart 2015 na aankomst op de dwergplaneet, onthulden twee ongebruikelijke structuren die niemand verwachtte te zien: de mysterieuze witte vlekken in de Occator-krater, die sporen bleken te zijn van dikke "pekel", en de ongewone piramidevormige berg Akhuna, torenhoog vier kilometer lang over Ceres.
Beiden hebben wetenschappers gedwongen theorieën te herzien die de vorming van Ceres en andere dergelijke mislukte 'embryo's' planeten beschrijven. Slechts een jaar na de ontdekking van deze structuren verklaarden Christopher Russell, missieleider, en zijn collega's dat beide het product waren van cryovulkanisme - uitbarstingen van relatief warm water en dikke pekel vanuit het binnenste van de dwergplaneet op het oppervlak.
Bovendien deed de ontdekking van deze berg wetenschappers zich afvragen of het een unieke landvorm is voor Ceres, gegenereerd door een enkele meteorietinslag en het smelten van zijn rotsen, of dat dergelijke 'piramides' in het verleden vele malen op het oppervlak van een dwergplaneet kunnen zijn gegroeid en vervolgens zijn verdwenen … Russell, Sori en hun collega's hebben getest welke van deze theorieën correct was door een computermodel van Ceres 'interieur te maken.
In tegenstelling tot de aarde en andere rotsachtige planeten, bestaat Ceres voornamelijk uit ijs. Bij zeer lage temperaturen wordt ijs bijna net zo sterk als "echte" rotsen, maar tegelijkertijd blijft het zeer vloeibaar. Dit komt tot uiting in het feit dat na verloop van tijd een berg van ijs zich over de omringende vlakte zal verspreiden en deze zal bedekken met een gelijkmatige laag bevroren water. Dit proces zou, zoals wetenschappers suggereerden, alle sporen van eerdere episodes van cryovulkanisme van het oppervlak van Ceres kunnen "wissen".
Geleid door dit idee, berekenden wetenschappers de tijd gedurende welke de berg Akhuna zou moeten verdwijnen en welke sporen ervan zouden kunnen blijven. Zoals uit deze berekeningen blijkt, zal de hoogte van de berg vrij snel afnemen - met tientallen meters per miljoen jaar. Dienovereenkomstig kan een typische cryovulkaan geologisch gezien een zeer korte tijd op het oppervlak van Ceres bestaan - ongeveer 100 miljoen jaar, waarna de koepel bijna onzichtbaar zal worden vanuit een baan om de aarde.
"Afgevlakte" structuren van dit type, zoals opgemerkt door geologen, hebben ze al gevonden op het oppervlak van Ceres, ook in de directe omgeving van de "piramidale berg" zelf. Nu bestuderen geologen beelden uit andere regio's van Ceres op zoek naar andere overblijfselen van cryovulkanen, waarvan de ontdekking zal helpen begrijpen hoe vaak ze uitbarsten op Ceres en wat de belangrijkste "motor" van hun activiteit was.
Promotie video:
