Voordat de eerste dieren het land konden bereiken, leed het zeeleven aan een catastrofale massa-uitsterving in het Devoon.
Wat is de Devoon periode?
Dit was het tijdperk van vissen. 360 miljoen jaar geleden waren er geen landwezens, en de grootste dieren leefden nog steeds in de oceanen. Een van de grootste was dunkleosti. Dit dier past meer dan anderen bij de beschrijving van een zeemonster. De vis groeide tot 10 meter lang en was bedekt met dik pantser. Het was een roofdier met dikke botten die uit zijn kaak staken in plaats van tanden. Dunkleosteus at letterlijk haaien als ontbijt.
Je zou kunnen denken dat zo'n vis alles kan weerstaan, maar het is tijd dat het zover is. De massale dood van het zeeleven begon, en tegen de tijd dat het eindigde, was 79 tot 87% van alle soorten, inclusief dunkleosti, uitgestorven.
Wat zijn de redenen voor het massaal uitsterven van dieren?
Promotie video:
Dit was een van de meest massale uitstervingen in de geschiedenis van onze planeet. Er zou duidelijk iets vreselijks gebeuren, maar wat? Er zijn geen aanwijzingen dat er iets dramatisch gebeurde. Het lijkt erop dat alles onschadelijk was, maar welke gebeurtenis leidde tot het domino-effect en werd uiteindelijk catastrofaal?
Technisch gezien wordt het Devoon het vistijdperk genoemd. Dit was lang voordat zelfs dinosauriërs op aarde rondliepen (van 419 tot 359 miljoen jaar geleden). Maar in die tijd waren er weinig landdieren, en de oceanen wemelden letterlijk van het leven. Versteende riffen in West-Australië geven een idee van hoe het leven was in de Devonische zeeën. Ze zaten vol met vissen, en het is heel vreemd dat er nu niets meer is dat er op lijkt. Al deze vissen werden vernietigd tijdens het uitsterven dat plaatsvond in het late Devoon.
Vallende asteroïde?
Toen de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden uitstierven, was het duidelijk wie de schuldige was. De val van de asteroïde leidde, zoals wetenschappers suggereren, tot de opkomst van een stofwolk over de hele planeet, die het klimaat veranderde. Ze slaagden er zelfs in om een inslagkrater in Mexico te vinden.
In West-Australië is er een soortgelijke krater van een asteroïde-val, die 359 miljoen jaar oud is. In vergelijking met de Mexicaan is het echter veel kleiner, dus het kan nauwelijks het antwoord op dit verhaal zijn.
Hoe terrestrische planten oceaanbewoners kunnen beïnvloeden
Een van de ideeën werd aangedragen door wetenschapper Thomas Algeo van de Universiteit van Cincinnati. Misschien is het Devoon zeeleven gedood door planten.
In het Devoon wordt de ontwikkeling van "vasculaire" landplanten waargenomen. Deze groep omvat alle bomen, varens en bloeiende planten. Bovendien verloren primitieve "niet-vasculaire" planten zoals mossen en korstmossen terrein vóór het vroege Devoon.
Vaatplanten hebben een diepgaand effect op de aarde gehad. Hun wortels drongen diep naar binnen, braken stenen en creëerden grond. Na het breken van stenen kwamen er bepaalde stoffen en mineralen vrij. Ze gaven voordelen aan planten, maar ze kwamen ook eerst in rivieren en daarna in oceanen terecht. Het was op dit punt dat het zeeleven veranderde. Deze voedingsstoffen werden voedsel voor microscopisch kleine algen in de oceanen, en ze begonnen zich te vermenigvuldigen. Al snel vulden hun struikgewas de oceanen. Dode algen werden afgebroken door bacteriën, die hiervoor zuurstof gebruikten. Dit betekent dat de hoeveelheid in de waterkolom sterk is afgenomen. Het resultaat was zuurstofarme zones - gebieden in de oceaan waar er niet genoeg zuurstof was om de dieren te laten ademen.
Tegenwoordig is dit het geval in delen van de oceaan waar voedingsstoffen van boerderijen in het water terechtkomen. De resulterende dode zones kunnen vele vierkante kilometers beslaan.
In de Devoon periode verspreidden dode zones zich over vele duizenden jaren, en geleidelijk kwamen de dieren in gesloten gebieden terecht. Als Algeo gelijk heeft, begonnen de dieren in de oceanen te vechten voor zuurstofpercelen, maar stierven ze uiteindelijk uit, dankzij het succes van landplanten.
Maar zelfs als de hypothese van Algeo correct is, verklaart dit niet waarom sommige soorten het overleefden. Veel haaien overleefden bijvoorbeeld, hoewel ze net zoveel zuurstof nodig hadden als veel andere vissen.
Dit kan gedeeltelijk worden verklaard door het feit dat niet de hele oceaan een dode zone is geworden. De bovenste laag van de oceaan kon bijvoorbeeld niet volledig zuurstofvrij blijven, omdat daar zuurstof uit de lucht binnendrong.
Anoxie-niveaus kunnen ook van locatie tot locatie verschillen, waarbij sommige continenten meer voedingsstoffen afgeven dan andere.
Het lijkt er echter op dat zuurstofgebrek het uitsterven van veel soorten niet kan verklaren. Behalve verstikking moeten zeedieren nog andere problemen hebben gehad.
Oceaan toxiciteit
Het is mogelijk dat de oceanen giftig zijn geworden. Australische wetenschappers bestudeerden fossielen uit het Devoon en vonden daarin grote hoeveelheden zwavel. Het uiterlijk was het resultaat van de activiteiten van andere organismen die zich voedden met algen. Deze soorten gebruiken geen zuurstof, dus ze kunnen niet de schuld krijgen van anoxie. Maar in plaats daarvan is waterstofsulfide een afvalproduct. Deze chemische stof is zeer giftig en kan veel dieren doden en zelfs landdieren treffen.
Zeespiegel verlagen
Maar dat is niet alles. Dezelfde landplanten zouden de ijstijd kunnen hebben veroorzaakt. Het feit is dat hoe meer ze groeiden, hoe meer kooldioxide ze uit de lucht haalden. CO2 is een broeikasgas dat zonnewarmte vasthoudt. Het verdwijnen uit de lucht heeft bijgedragen aan de afkoeling van de planeet.
Nadat de temperatuur op aarde laag was, begonnen zich gletsjers te vormen. Dit verlaagde het waterpeil in de oceaan en schaadde het leven dat daar bestond. Met alle veranderingen die tegelijkertijd plaatsvinden, kan het leven op aarde voor veel soorten ondraaglijk zijn geworden.
Domino Effect
Deze gebeurtenissen vonden niet onmiddellijk plaats. In feite waren er twee golven, 359 en 372 miljoen jaar geleden. Sommige soorten leden onmiddellijk. Anderen voelden, afhankelijk van hun plaats in de voedselketen, ook het domino-effect, dat hun uitsterven veroorzaakte. Het was een langzame kettingreactie. Tijdens dergelijke chaotische veranderingen zijn alle schadelijke gebeurtenissen destructiever dan tijdens normale periodes. Onder stressvolle omstandigheden kunnen zelfs kleine externe schokken van deze soort een verhoogde mate van uitsterven veroorzaken.