Het personage van de cult-televisieserie The X-Files, FBI Special Agent Fox Mulder, is overtuigd van het bestaan van intelligent leven buiten de aarde en dat vertegenwoordigers van buitenaardse beschavingen onze planeet meer dan eens hebben bezocht. De partner van agent Mulder, speciaal agent van de FBI Dana Scully, deelde de mening van haar collega niet en trok zijn extravagante ideeën in twijfel. Het geschil tussen twee FBI-agenten is een goed voorbeeld van hoe alle informatie over buitenaardse wezens moet worden genomen - met veel scepsis en puur vanuit een wetenschappelijk oogpunt. En als in het universum van "X-Files" buitenaardse wezens bestaan die onze planeet proberen over te nemen, kunnen de dingen in werkelijkheid heel anders zijn.
Ongeacht onze overtuigingen en verlangens, is er een objectieve realiteit: ons huis - planeet Aarde - bevindt zich in het zonnestelsel in het Melkwegstelsel, dat de uitgestrektheid van het oneindige universum doorsnijdt. En in het heelal, zoals we nu weten, werken dezelfde natuurkundige wetten als op aarde. De wetenschap heeft geholpen bij het beantwoorden van moeilijke vragen over de wereld en onze plaats daarin, en het is de wetenschap die onze leidende ster is in pogingen om een antwoord te vinden op de vraag of we alleen zijn in het universum.
Angst om alleen te zijn
Bijna vijfhonderd jaar zijn verstreken sinds Nicolaus Copernicus de wetenschappelijke revolutie lanceerde, waarmee hij het algemene idee betwistte dat de zon rond de aarde draait. In die tijd is er veel gebeurd. Dus dankzij de ontwikkeling van technologie waren we in staat om eerst de hemellichamen te beschouwen die het dichtst bij ons staan, en dan volledig verder te gaan dan onze eigen planeet. We stuurden robotvoertuigen de ruimte in, maakten van Mars de enige planeet in het zonnestelsel die bewoond werd door robots, en ontdekten honderden planeten rond andere sterren. Bedenk eens - er zijn duizenden verre werelden, waarvan de meeste waarschijnlijk onbewoond zijn. Maar als jij en ik verschenen, is het mogelijk dat er onder het ontelbare aantal werelden ten minste één wordt bewoond door intelligente wezens. We willen het tenminste echt geloven. Maar hoe we ook naar de lucht kijken,we weten nog steeds niet of er iemand anders is. Niettemin, in pogingen om een antwoord te vinden op de beroemde vraag van de Italiaanse natuurkundige Enrico Fermi "waar is iedereen?" het is noodzakelijk om de werkelijkheid duidelijk te scheiden van fantasie.
Waar kwam het leven vandaan in het universum?
De ruimte is de belangrijkste chemische fabriek die onmiddellijk na de oerknal in bedrijf werd genomen. De drie lichtste elementen - lithium, helium en waterstof, evenals de resterende 92 elementen die in de natuur worden aangetroffen, creëerden sterren, inclusief alle, zonder uitzondering, koolstof, calcium en fosfor, die in alle levende organismen op aarde aanwezig zijn. Wanneer sterren sterven, werpen ze het leeuwendeel van hun massa de ruimte in en schenken ze de dichtstbijzijnde gaswolken een reeks atomen die de volgende generatie sterren in de toekomst zullen verrijken. Dus alle mensen, planeten en manen zouden niet bestaan zonder de overblijfselen van de gebruikte sterren. Het vertelt ons ook dat zeldzame ingrediënten niet nodig zijn om leven te creëren.
Promotie video:
We hebben het leven op aarde te danken aan supernova-explosies.
In de ruimte worden de eerste vijf distributieplaatsen ingenomen door waterstof, helium, zuurstof, koolstof en stikstof. Door met elkaar in wisselwerking te staan, maakten deze elementen het mogelijk om de belangrijkste componenten van het leven op aarde te creëren. Maar de ruimte is niet de meest gunstige plaats voor moleculen die leven in massieve wolken die sterren omhullen. Constante temperatuurverschillen, supernova-explosies en ultraviolette straling van nabije heldere sterren kunnen moleculen vernietigen. Om te overleven en deel te worden van de deeltjes kosmisch stof en vervolgens kometen, asteroïden, planeten en mensen, moeten de moleculen relatief rustige en beschutte gebieden bewonen. Bovendien kost het ook tijd om complexe moleculen te laten verschijnen.
De bekendste complexe moleculen zijn glycolaldehyde (koolwaterstof), adenine en glycine. Deze en soortgelijke ingrediënten zijn nodig voor het ontstaan van ons bekende leven en worden ongetwijfeld niet alleen op aarde aangetroffen. Door de overvloed aan chemische elementen in het heelal kan leven op andere planeten ontstaan. Bovendien zijn planeten van het zonnestelsel zoals Jupiter, Saturnus en zijn satelliet Titan buitengewoon rijk aan chemische elementen. In 2005 landde de Huygens-ruimtesonde op Titan, wat ons de wetenschap geeft dat de chemische omgeving op de grootste maan, Saturnus, enigszins lijkt op die op de jonge aarde. Om deze reden beschouwen veel astrobiologen Titan als een soort laboratorium om het verleden van onze planeet te bestuderen. Dus tegenwoordig is praten over het leven op andere planeten niet langer het voorrecht van gekken. Bovendien laten moderne studies van bijzonder winterharde organismen - bijvoorbeeld tardigrades - zien dat het leven geen grenzen kent en niet bang is voor obstakels. Om leven buiten onze planeet te vinden, moeten wetenschappers niet alleen astrofysica, scheikunde en biologie begrijpen, maar ook geologie en planetologie, omdat ze overal op zoek zijn naar potentieel bewoonbare planeten.
Hoe de ontdekking van exoplaneten de wereld veranderde
De Nobelprijs voor natuurkunde werd dit jaar toegekend aan James Peebles voor theoretische ontdekkingen op het gebied van kosmologie, Michel Mayer en Didier Kelo voor de ontdekking van een exoplaneet die rond een ster draait die lijkt op onze zon. Sinds 1995 - na de ontdekking van de beroemde exoplaneet 51 Pegasi b - hebben astronomen meer dan duizend exoplaneten in onze melkweg ontdekt. De ontdekking van 51 Pegasi b bracht een revolutie teweeg in de astronomie en leidde tot de opkomst van exobiologie en nieuwe hulpmiddelen voor het vinden en karakteriseren van waargenomen exoplaneten. Onnodig te zeggen dat hoe meer nieuwe werelden wetenschappers ontdekken, hoe groter de wens van het publiek om te weten of ze bewoond zijn.
Exoplanet 51 Pegasi b zoals gezien door de kunstenaar.
Al 25 jaar is de hype rond exoplaneten niet afgenomen. De kolossale publieke belangstelling voor verre werelden werd natuurlijk veroorzaakt door het vooruitzicht daarop intelligent leven te ontdekken. Deze hype wordt echter waarschijnlijk overschat. Zoals astrofysicus en popularisator van de wetenschap Neil DeGrasse Tyson in zijn boek Death in a Black Hole and Other Minor Cosmic Troubles schrijft, zijn de nieuw ontdekte planeten meestal gasreuzen zoals Jupiter en Saturnus, wat betekent dat ze geen geschikt oppervlak hebben voor ontwikkeling van het leven. Nogmaals, in onze gebruikelijke zin. En zelfs als de gasreuzen worden bewoond, is de kans dat deze levende organismen intelligent zijn extreem klein.
Niettemin zijn de meeste astrofysici het er over het algemeen over eens dat leven in het universum waarschijnlijk ergens anders bestaat. Het is heel eenvoudig om zo'n standpunt te rechtvaardigen - als ons zonnestelsel geen uitzondering is, dan overtreft het aantal planeten in het heelal het aantal geluiden en woorden dat ooit door vertegenwoordigers van onze soort is uitgesproken. Volgens deze logica klinkt de bewering dat we het enige intelligente leven in het universum zijn nogal radicaal en enigszins ongelooflijk. Maar is alles zo duidelijk?
Hoe kan het leven zijn buiten de aarde?
Om te beginnen zijn er alleen al op onze planeet bijna miljoenen soorten levende wezens. Als je erover nadenkt, is het nogal moeilijk voor te stellen dat kwallen, algen, kevers, sponzen, slangen, condors en gigantische sequoia's van dezelfde planeet komen. De verscheidenheid aan vormen en variëteiten van levende organismen op aarde suggereert hoe verbazingwekkend het leven in andere werelden kan zijn. We nemen dit aan op basis van het feit dat leven tot stand is gekomen door de interactie van vier chemische elementen: waterstof, helium, zuurstof en koolstof. Daarom is het zeer waarschijnlijk dat als we ooit leven buiten de aarde vinden, het uit een soortgelijk mengsel van elementen zal bestaan. Als buitenaards leven echter op enigerlei wijze vergelijkbaar is met het leven op onze planeet, lijkt intelligentie zeldzaam te zijn. Volgens sommige schattingenover de hele geschiedenis van de aarde leven er meer dan 10 miljard soorten op. Daarom kunnen we aannemen dat slechts 1 op de 10 miljard van alle buitenaardse soorten levende organismen zo intelligent zal zijn als Homo Sapiens, niet meer. En dan hebben we het nog niet eens over de kans dat deze intelligente wezens geavanceerde technologie hebben en een verlangen hebben om interstellaire communicatie tot stand te brengen.
Maar als zo'n beschaving bestaat, is het dan mogelijk om er contact mee te maken? Astronoom Carl Sagan wijdde zijn hele leven aan de studie van de ruimte. Een van de werken van Sagan is de sciencefictionroman "Contact", waarin de wetenschapper het meest waarschijnlijke contact beschrijft met vertegenwoordigers van buitenaardse beschavingen vanuit het oogpunt van de wetenschap - het zal plaatsvinden met behulp van radiogolven. Het is een feit dat radiogolven ongehinderd de melkweg kunnen doorkruisen, zowel interstellair gas als wolken kosmisch stof. Er is echter één "maar" - aardbewoners hebben de structuur en toepassing van het elektromagnetische spectrum vrij recentelijk ontdekt, iets minder dan een eeuw geleden. Dit verkleint enigszins de kans dat we een buitenaards signaal opvangen.
Het is echter veel waarschijnlijker om eenvoudige, onredelijke sporen van leven in het universum te vinden. En dit is meer dan echt, aangezien Mars, Enceladus en Titan recht onder onze neus zitten. In de komende jaren zal NASA verschillende voertuigen tegelijk naar hen sturen, met als hoofdtaak het zoeken naar buitenaards leven. Sommige astrofysici zijn ervan overtuigd dat we de komende decennia leven buiten de aarde zullen vinden. En het wordt sowieso een sensatie.
Hoe om te gaan met de tegenstrijdige beweringen van wetenschappers?
Gezien al het bovenstaande, klinken luide uitspraken van sommige wetenschappers en media als 'aliens hebben onze planeet al bezocht' of 'aliens hebben de Melkweg gekoloniseerd' nogal speculatief. Het lijkt misschien zelfs dat ze niet beter zijn dan de verklaringen van mensen die naar verluidt door buitenaardse wezens rechtstreeks vanuit het bed zijn ontvoerd en er vreselijke experimenten mee hebben gedaan. Toch moet men niet overhaast conclusies trekken.
Onlangs werd een studie gepubliceerd in The Astronomical Journal, volgens de resultaten waarvan buitenaardse wezens, met een hoge mate van waarschijnlijkheid, al op onze planeet waren. Of ze staan niet te popelen om met ons te communiceren. Volgens de Business Insider-publicatie zijn de onderzoekers van mening dat er, als ze proberen de Fermi-paradox op te lossen, een van de volgende twee dingen overblijft: ofwel vertegenwoordigers van andere beschavingen kunnen hun planeet niet verlaten, ofwel zijn wij de enige technologische beschaving in het Melkwegstelsel. Om deze reden gaan de onderzoekers er in hun werk van uit dat sterren en planeten met verschillende snelheden en in verschillende richtingen rond het centrum van onze melkweg draaien. Af en toe staan sterren en planeten dicht bij elkaar. Om deze reden is het mogelijk dat buitenaardse wezens kunnen reizen naar plaatsen in de melkweg die zich het dichtst bij hen bevinden. Maar dergelijke reizen zullen veel tijd kosten, dus de auteurs van het werk geloven dat als de buitenaardse wezens ons nog niet hebben bereikt, ze de aarde hadden kunnen bezoeken lang voordat we erop verschenen.
De omslag van de verfilming van de roman van Carl Sagan * Contact *. Jodie Foster en Matthew McConaughew speelden de hoofdrol.
Het blijkt dat als 1 op de 10 miljard soorten in onze melkweg intelligent en technologisch geavanceerd is, de conclusies van wetenschappers vrij logisch lijken. We kunnen echter de bevindingen van een andere studie, die werd uitgevoerd door experts van het Institute for the Future of Humanity aan de Universiteit van Oxford, niet weerleggen. Volgens de verkregen resultaten is de kans dat we het enige intelligente leven in het waarneembare universum zijn vrij groot. Zelfs als we aannemen dat het gemiddelde aantal beschavingen in de melkweg honderden kan bereiken, is de kans dat we alleen zijn in de melkweg 30%. Gezien de voorwaarden die nodig zijn om intelligent leven te ontwikkelen, vertelde Andreas Sandberg, hoofdauteur van de studie, aan Universal-Sci.com, concludeerden hij en zijn collega's dat de kans vrij groot is dat we alleen zijn in de Melkweg.
Hoe het ook zij, onze wereld en onze plaats in het universum is zo verbazingwekkend dat juist het feit dat we het proberen te kennen en dat we … slagen, verbazingwekkend is. Wat betreft het leven buiten de aarde, kijkend in de eindeloze kosmische leegte, is het moeilijk aan te nemen dat er in het universum niemand is behalve wij. We zijn tenslotte niet zo speciaal.
Auteur: Lyubov Sokovikova