Dat concluderen onderzoekers van de Stanford University en het Institute of Ecology van de National Autonomous University of Mexico.
In 2015 leidde ecoloog Gerardo Ceballos een studie die conservatieve schattingen gebruikte om de enorme discrepantie tussen de gebruikelijke ("achtergrond") uitstervingssnelheden en de uitstervingsstroom die we vandaag zien aan het licht te brengen.
De gemiddelde snelheid van uitsterven van gewervelde soorten is vastgesteld op twee per 10.000 soorten per 100 jaar. In de XX en XXI eeuw is dit aantal 114 keer toegenomen. Volgens de onderzoekers toont dit duidelijk aan dat er vlak voor onze ogen een massa-extinctie plaatsvindt.
"We kunnen vol vertrouwen concluderen dat de huidige uitstervingspercentages uitzonderlijk hoog zijn, dat ze toenemen en dat ze een massale uitsterving suggereren - de zesde in zijn soort in de 4,5 miljard jaar geschiedenis van de aarde", schreven de onderzoekers in 2015. De zesde massa-extinctie zelf is beter bekend als het Holoceen, omdat het samenvalt met het moderne tijdperk van het Holoceen.
Nu hebben Ceballos en zijn collega's een nieuwe studie uitgevoerd die tot nog minder optimistische conclusies is gekomen. Volgens de auteurs van het werk zal het toch al snelle uitsterven van gewervelde dieren in de toekomst dramatisch toenemen.
In de studie gebruikte het team gegevens van de IUCN Red List en Birdlife International om populaties van gewervelde dieren te bestuderen die ernstig bedreigd zijn, omdat ze het grootste deel van hun historische verspreidingsgebied hebben verloren en wereldwijd minder dan 1.000 levende individuen hebben behouden.
Volgens de onderzoekers voldoet 1,7% van alle gewervelde landdieren of 515 soorten aan deze beschrijving. Bovendien heeft ongeveer de helft van hen minder dan 250 individuen in de populatie.
Promotie video:
Nog eens 388 soorten doen het iets beter, met 1.000 tot 5.000 exemplaren in de populatie. 326 van hen leven echter in dezelfde regio's als de 515 hierboven genoemde soorten. Dit suggereert dat ze waarschijnlijk worden blootgesteld aan dezelfde bedreigingen, waaronder destabiliserende ecosystemen, verstoring van voedselketens, ontbossing, vervuiling en andere menselijke invloeden.
Wetenschappers leggen uit dat de nauwe ecologische interactie van bedreigde soorten leidt tot een gezamenlijk uitsterven. Dat wil zeggen, de ene verdwijning geeft aanleiding tot de andere.
Deze "cascades van uitsterven", veroorzaakt door het verlies van enkele belangrijke soorten in ecosystemen, zijn een bekend fenomeen in de ecologie en leggen een enorme druk op de dierenpopulaties. Daarom, volgens de auteurs van de studie, wint massa-extinctie alleen maar aan kracht.
Volgens wetenschappers, als gedurende de hele twintigste eeuw 543 soorten gewervelde landdieren zijn uitgestorven, zullen in de komende 20 jaar ongeveer 540 soorten uitsterven. Dit betekent dat de snelheid van uitsterven al 117 keer hoger is dan de achtergrondsnelheid en hoger dan de eigen schattingen van de onderzoekers vijf jaar geleden.
Wetenschappers merken op dat het nog niet te laat is om maatregelen te nemen om de menselijke druk op de biosfeer te verlichten. Dit kan worden bereikt door een breed verbod op de handel in wilde soorten op te leggen, ontbossing te vertragen en alle dierpopulaties met minder dan 5.000 bedreigde soorten te erkennen.
Wetenschappers zijn het erover eens dat dit probleem het meest urgente milieuprobleem is, maar het kan alleen worden opgelost met de juiste prioriteiten.
“De tragedie is dat we de kennis hebben om soorten voor uitsterven te behoeden, en dat goedkoop in een mondiale context. Maar het krijgt gewoon niet genoeg aandacht van de samenleving en de overheid”, concludeert ecoloog Chris Johnson van de University of Tasmania in Australië, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Auteur: Mikhail Sysoev
