Sommige dieren, zoals zalm, bevers en scheepswormen, passen hun omgeving aan hen aan. Wetenschappers hebben ontdekt dat dit ecologische netwerken beïnvloedt en massa-uitstervingen kan voorkomen.
Het bekendste voorbeeld van een diereningenieur is de bever, die dammen bouwt en landschappen verandert, meren vormt en rivierbeddingen verandert. Maar hij is niet de enige die de omgeving verandert: eekhoorns kunnen verborgen eikels en noten verliezen, waaruit bomen groeien, olifanten ontwortelen zaailingen en kleine bomen en creëren weilanden. Grofweg kan een "ecosysteemingenieur" elk dier worden genoemd dat een langdurige impact heeft op de natuur (langer dan zijn leven).
Wetenschappers van de University of California, Merced, publiceerden een artikel in Nature Communications waarin de impact van dergelijke ingenieurs op het milieu werd beschreven. Het is een van de eerste studies die de opbouw en modificatie van ecologische netwerken modelleert. “We wilden begrijpen hoe voedselketens en communicatiekanalen mechanisch worden gecreëerd”, zegt Justin Yekel, ecoloog en hoofdauteur van het artikel. "Om dit te doen, moesten we engineering toevoegen, omdat sommige soorten hun omgeving beïnvloeden, is er een omgekeerde relatie tussen de omgeving en de soort."
De groep bestudeerde het proces van het samenstellen van een ecosysteem, waarbij de kolonisatie van een nieuwe omgeving en het uitsterven van soorten afhangen van trofische, phorische en fabrieksbanden. Dat wil zeggen, de ene soort kan zich voeden met een andere, deelnemen aan de voortplanting ervan (bijvoorbeeld stuifmeel verspreiden, zoals bijen) of het gebruiken voor constructie (zoals vogels die nesten bouwen van takken, veren en wol).
Bijen verspreiden stuifmeel ernstige gevolgen voor het ecosysteem / Stephen Dent.
De wetenschappers creëerden vervolgens een model dat vrij was van specifieke dieren en landschapskenmerken zoals bossen of rivieren. Maar er zijn interacties tussen abstracte soorten: ze kunnen eten, iets nodig hebben of iets produceren. Het model herhaalde de belangrijkste kenmerken van ecosystemen en volgde verschillende eenvoudige regels: om te overleven hoeft een soort slechts één hulpbron te consumeren, waarvan de niet-trofische behoeften volledig moeten voldoen; als de soort niet de sterkste is in de strijd om deze hulpbron, beginnen de primaire uitstervingen; als de bron verdwijnt, dan secundair. Met andere woorden, bijen kunnen leven van het stuifmeel van één bloemsoort, maar moeten ervoor zorgen dat het stuifmeel verdwijnt. Als ze een sterkere concurrent hebben die het met hetzelfde stuifmeel probeert, of als de bloemen zijn verdwenen, kunnen ze doodgaan.
Het experiment toonde aan dat dieringenieurs de snelheid van uitsterven beïnvloeden. Als er weinig zijn, neemt het aantal primaire uitstervingen toe en neemt de stabiliteit van het systeem af; de overvloed aan technische typen maakt het integendeel stabieler. In de toekomst zijn wetenschappers van plan het model uit te breiden door evolutionaire dynamiek toe te voegen om te veranderen wat soorten eten, produceren en nodig hebben. Deze studie zal helpen om beter te begrijpen hoe de mens, de grootste "ecosysteemingenieur" van vandaag, het milieu beïnvloedt.
