Ondanks de koude en ongelooflijk lange nachten, leven en gedijen planten zelfs in de arctische uitgestrekte gebieden, beschut tegen nieuwsgierige blikken door een dikke laag ijs.
Het zal je misschien verbazen als we je vertellen dat er … bossen zijn in het noordpoolgebied. Ja, ja, de meest echte. Maar niet eenvoudig, maar onder water! Kortom, ze worden gevormd door struikgewas van bruin zeewier, dat nog steeds slecht bestudeerd is. Alleen al het Canadese Noordpoolgebied is goed voor 10% van de totale kustlijnen van de wereld, maar we weten nog steeds bijna niets over de vegetatie die onder water verborgen is. Dit is belangrijk omdat als gevolg van de wereldwijde klimaatverandering grote delen van algen geleidelijk verdwijnen - maar in het noordpoolgebied, dat meer opwarmt dan alle andere regio's, kan warmte een volledig tegenovergesteld effect hebben.
Momenteel zijn kelpstruiken bijna aan de hele Arctische kust te vinden. De langste algen strekten zich uit tot wel 15 meter, en de grootste diepte waarop kelp werd gevonden - 60 meter. Veel onderzoekers zijn verbaasd over hoe goed deze zeeplanten gedijen in het barre arctische klimaat. Dit alles is mogelijk dankzij een complex aanpassingsmechanisme waardoor de algen zich konden aanpassen aan zowel lage temperaturen als lange (tot zes maanden) periodes van duisternis, en zelfs konden groeien onder een dikke ijskorst. Wat meer is: in voedselrijke regio's bereiken ze de hoogste niveaus van elk bekend ecosysteem op aarde!
Algen functioneren onder water op dezelfde manier als bomen op het land. Ze creëren een habitat voor vele andere organismen, waardoor het licht wordt afgeschermd en de kracht van de stroom wordt verzacht. Ze herbergen meer dan 350 soorten levende wezens (tot 100.000 ongewervelde dieren kunnen op één plant leven), en veel vissen, vogels en zoogdieren zijn rechtstreeks afhankelijk van deze "Arctische bossen". Bovendien helpt algengroei de kustlijnen te behouden door de golfniveaus tijdens stormen aanzienlijk te verminderen - dit vertraagt de bodemerosie van de kust.
Klimaatverandering, zoals we al zeiden, kan dit ecosysteem alleen maar beïnvloeden. Naarmate het water warmer wordt en het zee-ijs smelt, ontstaat er een steeds comfortabelere kweekomgeving voor bodemplanten. Genetische analyse heeft aangetoond dat de meeste moderne algen vrij recent de Noordpool opnieuw hebben "veroverd" - slechts 8000 jaar zijn verstreken sinds de laatste ijstijd, en ze zijn al massaal uit de Atlantische Oceaan gemigreerd en hebben zich met succes aangepast aan nieuwe omstandigheden. Nu overleven de meeste algen in het noordpoolgebied bij temperaturen die onder hun optimale temperatuur liggen, en daarom zal de verwarming van het water onvermijdelijk leiden tot een toename van alle numerieke groeisnelheden van deze mariene "bomen".
Maar niet alles is zo mooi als het lijkt. Door het smelten van de permafrost en de vernietiging van de Arctische kustlijn komen er enorme hoeveelheden neerslag in de kustwateren terecht. Ze blokkeren licht, wat de plantengroei beperkt. Afvloeiing van smeltende gletsjers verhoogt ook de troebelheid van het water, waardoor jonge algen moeilijk kunnen groeien. Helaas kunnen wetenschappers, vanwege de ontoegankelijkheid van de regio, niet precies zeggen hoe de kelpbossen veranderen en wat ze in de nabije toekomst kunnen verwachten.
Vasily Makarov
