Het is misschien niet zo dramatisch als smeltende gletsjers, maar het kan gevaarlijker zijn - de permafrost van de aarde is aan het ontdooien. In het Noordpoolgebied en Antarctica bevriest de meeste permafrost gedurende duizenden jaren en kan de dikte ervan honderden of zelfs duizenden meters bereiken.
En als de grond ontdooit, kan dat slecht nieuws betekenen, want de permafrost van de aarde bestaat niet alleen uit bevroren grond. Het bevat ook de overblijfselen van dode planten en dieren die bevroren waren voordat ze konden ontbinden. Het kan bijna het dubbele van de hoeveelheid koolstof bevatten die momenteel in de atmosfeer aanwezig is - koolstof dat kan vrijkomen als methaan en kooldioxide wanneer de aarde opwarmt. Wetenschappers gebruiken satellieten om de permafrost van de aarde te volgen.
“We kunnen permafrost als zodanig niet vanuit de ruimte waarnemen”, zegt Annette Bartsch. "Maar we kunnen veel verschillende soorten satellietgegevens gebruiken, samen met in situ metingen en simulaties, om een beeld te krijgen van wat er aan de hand is."
Satellietbeelden en radargegevens laten zien hoe het aardoppervlak zinkt en stijgt naarmate de permafrost opwarmt. Thermische sensoren bieden informatie over oppervlaktetemperaturen.
De onderzoekers verzamelden hun bevindingen uit gegevens die tussen 2000 en 2016 waren verzameld om een kaart van de permafrost te maken. Ze deelden hun bevindingen in Earth-Science Reviews.
Omdat de smeltende permafrost aardverschuivingen veroorzaakt in het noordpoolgebied en zelfs de koudste streken met opwarming worden bedreigd, wordt het onderzoek van de Globe Permafrost-groep van vitaal belang. Het project ontwikkelt momenteel een permafrost-informatiesysteem waarmee andere onderzoekers de veranderende situatie kunnen volgen.
