Een internationaal team van wetenschappers heeft aangetoond dat grote hoeveelheden radioactieve deeltjes die overblijven na kernwapenproeven, kunnen vrijkomen bij het voortdurende smelten van gletsjers.
Nog niet zo lang geleden verschenen in het tijdschrift Nature nieuwe gegevens over de snelheid van het smelten van gletsjers. De auteurs analyseerden de toestand van ongeveer 19.000 gletsjers in de wereld en toonden aan dat ze nog sneller afsterven dan eerder werd gedacht. Van 1961 tot 2016 is de wereldwijde ijsmassa met 10,6 biljoen ton gekrompen, en vandaag verliezen ze jaarlijks 335 miljoen ton. Deze processen zijn beladen met veel ernstige en zelfs gevaarlijke gevolgen. Een van hen vestigde de aandacht op de geografen van de Universiteit van Plymouth, over wiens werk Caroline Clason sprak op de jaarlijkse bijeenkomst van de European Geosciences Union (EGU) in Wenen.
Wetenschappers onderzochten gletsjers in verschillende regio's: de Alpen, de Kaukasus, Canadees British Columbia, Antarctica en de Noordpool (in Groenland, IJsland en het eiland Spitsbergen). De auteurs zochten naar radioactieve deeltjes in cryoconiet - het kleinste stof dat constant op het oppervlak van ijs neerslaat en daarin wordt opgeslagen. Radionucliden werden gevonden op 17 locaties - tien keer zoveel in de buurt van gletsjers. Volgens wetenschappers bleek dit ijs een van de meest stralingsverontreinigde plekken op aarde te zijn, naast beperkte zones met ernstige vervuiling.
Het is duidelijk dat de vervuiling verband houdt met talloze tests en explosies die tot de jaren zestig werden uitgevoerd, en met een aantal grootschalige rampen, waaronder Tsjernobyl en Fukushima. Wanneer ze vrijkomen tijdens het smelten, kunnen radionucliden de organismen van levende wezens binnendringen; het bijzonder gevaarlijke americium-241 lost bijvoorbeeld gemakkelijk op in water en kan ermee de voedselketen binnendringen - tot aan de mens.
Sergey Vasiliev
