Elke 405 duizend jaar wordt de baan van de aarde iets langer als gevolg van de zwaartekrachtinvloed van Jupiter en Venus, die het klimaat van de planeet verandert en de ontwikkeling van het leven erop beïnvloedt, wat ook leidt tot massa-uitstervingen. Dit is de conclusie van wetenschappers onder leiding van Dennis Kent (Dennis Kent) van Rutgers University. Dit werd aangekondigd in een persbericht op EurekAlert!.
Een cyclus van 405 duizend jaar werd voorspeld op basis van berekeningen van de beweging van de planeten, maar de resultaten van theoretische modellen waren pas betrouwbaar voor de laatste 50 miljoen jaar. De relatief kleine toename in excentriciteit (de mate van afwijking van de omtrek) van de baan van de aarde hangt ook nauw samen met veranderingen in de locatie van de magnetische polen van de planeet.
De onderzoekers verkregen meer gedetailleerde gegevens over veranderingen in de richting van het magnetisch veld van de aarde door sedimenten in het Newark Rift Basin, New Jersey, en sedimentair gesteente in de geologische formatie Chinle Formation, Arizona, te analyseren. Ze vonden een kern uit de Late Trias-periode tussen 253 en 202 miljoen jaar geleden. De monsters bevatten zirkoonmineralen afgewisseld met magnetiet - een kristal waarmee men de toestand van het magnetische veld van de planeet kan beoordelen.
De verkregen resultaten waren consistent met theoretische berekeningen, wat het mogelijk maakt om de cyclus te gebruiken voor een nauwkeurigere datering van gebeurtenissen die op aarde plaatsvinden, waaronder het uitsterven van het Trias-Jura, toen een groot aantal diersoorten verdween, waardoor ecologische niches voor dinosauriërs vrijkwamen.
