Moderne neurale technologie helpt pijnlijke herinneringen uit te wissen en menselijke gedachten te lezen. Ze zouden ook het nieuwe slagveld voor de 21ste eeuw kunnen zijn.
Het was een typische julidag, met twee resusapen in twee verschillende kamers van het Duke University-lab. Elk keken naar haar eigen computerscherm met een virtuele hand in een tweedimensionale ruimte. De taak van de apen was om hun hand vanuit het midden van het scherm naar het doelwit te leiden. Toen ze succesvol waren in deze branche, beloonden wetenschappers hen met een slokje sap.
Maar er was hier een truc. De apen hadden geen joysticks of andere apparaten om de schermhand te manipuleren. Maar in het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor beweging, werden elektroden geïmplanteerd. De elektroden hebben neurale activiteit vastgelegd en via bedrade verbindingen naar computers verzonden.
Maar iets anders is nog interessanter. De primaten controleerden gezamenlijk de beweging van de digitale ledemaat. Dus in de loop van één experiment kon een van de apen alleen bewegingen horizontaal besturen, en de tweede alleen verticaal. Maar de makaken begonnen door associatie te leren, en een bepaalde manier van denken bracht hen ertoe hun hand te bewegen. Nadat ze dit causale patroon hadden begrepen, bleven ze vasthouden aan deze manier van handelen, in feite door samen na te denken en zo een hand naar het doel te brengen en sap te maken.
De leidende neurowetenschapper Miguel Nicolelis (dit jaar gepubliceerd) staat bekend om zijn zeer opmerkelijke samenwerking, die hij de brainet of 'hersennetwerk' noemt. Uiteindelijk hoopt hij dat deze samenwerking van geesten kan worden gebruikt om de revalidatie van mensen met neurologische aandoeningen te versnellen. Nauwkeuriger gezegd, de hersenen van een gezond persoon zullen interactief kunnen werken met de hersenen van een patiënt die bijvoorbeeld een beroerte heeft gehad, en dan zal de patiënt snel leren spreken en het verlamde deel van het lichaam bewegen.
Röntgenfoto van de schedel van de patiënt
Het werk van Nicolelis is gewoon weer een succes in een lange reeks overwinningen voor moderne neurotechnologie: interfaces met zenuwcellen, algoritmen om deze zenuwcellen te decoderen of stimuleren, hersenkaarten die een duidelijker beeld geven van de complexe circuits die cognitie, emoties en acties beheersen. Vanuit medisch oogpunt kan dit een groot voordeel zijn. Het zal onder andere mogelijk zijn om meer geavanceerde en beweeglijke ledemaatprothesen te maken die sensaties kunnen overbrengen op degenen die ze dragen; het zal mogelijk zijn om sommige ziekten, zoals de ziekte van Parkinson, beter te begrijpen en zelfs depressie en vele andere psychische stoornissen te behandelen. Daarom wordt op dit gebied over de hele wereld grootschalig onderzoek gedaan om vooruitgang te boeken.
Maar deze baanbrekende vooruitgang kan een donkere kant hebben. Neurotechnologieën zijn instrumenten voor tweeërlei gebruik, wat betekent dat ze niet alleen kunnen worden gebruikt voor het oplossen van medische problemen, maar ook voor militaire doeleinden.
Promotie video:
Die hersenscanners die helpen bij het diagnosticeren van Alzheimer of autisme, kunnen in theorie worden gebruikt om de gedachten van anderen te lezen. Aan het hersenweefsel gehechte computersystemen waarmee een verlamde patiënt robotaanhangsels met hun verstand kan besturen, kunnen ook worden gebruikt om bionische soldaten en bemande vliegtuigen te besturen. En die apparaten die een vervallen brein ondersteunen, kunnen worden gebruikt om nieuwe herinneringen bij te brengen of bestaande te verwijderen - zowel voor bondgenoten als vijanden.
Denk eens terug aan Nicolelis 'idee van een hersennetwerk. Volgens de bio-ethiekprofessor Jonathan Moreno van de Universiteit van Pennsylvania kun je een onoverwinnelijke superkrijger maken door hersensignalen van twee of meer mensen samen te smelten. "Stel je voor dat we intellectuele kennis zouden kunnen nemen van bijvoorbeeld Henry Kissinger, die alles weet van de geschiedenis van diplomatie en politiek, en dan alle kennis kunnen krijgen van iemand die militaire strategie heeft gestudeerd, van een ingenieur bij het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) enzovoort,”zegt hij. "Dit alles kan worden gecombineerd." Zo'n hersennetwerk zal het mogelijk maken om belangrijke militaire beslissingen te nemen op basis van praktische alwetendheid, en dat zal ernstige politieke en sociale gevolgen hebben.
Ik moet zeggen dat dit weliswaar ideeën zijn uit het veld van sciencefiction. Maar na verloop van tijd, zo beweren sommige experts, kunnen ze werkelijkheid worden. Neurotechnologieën ontwikkelen zich snel, wat betekent dat de tijd niet ver meer is dat we nieuwe revolutionaire vermogens zullen verwerven, en de industriële implementatie ervan zal onvermijdelijk beginnen. De Advanced Research Administration, die belangrijk onderzoek en ontwikkeling doet voor het ministerie van Defensie, investeert fors in hersentechnologie. Zo is het in 2014 begonnen met het ontwikkelen van implantaten die driften en driften detecteren en onderdrukken. Het gestelde doel is om veteranen te behandelen die lijden aan verslaving en depressie. Maar je kunt je voorstellen dat dit soort technologie ook als wapen zal worden gebruikt,dat als ze zich verspreiden, ze in verkeerde handen zouden kunnen belanden. "De vraag is niet of niet-statelijke agenten bepaalde neurobiologische methoden en technologieën kunnen gebruiken", zegt James Giord, neuro-ethiekspecialist aan het Georgetown University Medical Center. "De vraag is wanneer ze het zullen doen en welke methoden en technologieën ze zullen gebruiken."
Mensen zijn al lang gefascineerd en geschokt door de gedachte aan mind control. Het is waarschijnlijk te vroeg om het ergste te vrezen - bijvoorbeeld dat de staat het menselijk brein kan binnendringen met hackermethoden. Neurotechnologieën voor tweeërlei gebruik hebben echter een groot potentieel, en hun tijd is niet ver weg. Sommige ethici zijn bezorgd dat laboratoriumonderzoek zonder veel obstakels in de echte wereld zal kunnen komen als er geen wettelijke mechanismen zijn om dergelijke technologieën te reguleren.
Voor beter of slechter, het brein is een "nieuw slagveld", zegt Giordano.
De zoektocht naar een beter begrip van de hersenen, misschien wel het minst begrepen menselijke orgaan, heeft de afgelopen 10 jaar geleid tot een golf van innovatie in neurotechnologie. In 2005 kondigde een team van wetenschappers aan dat ze met succes menselijke gedachten hadden kunnen lezen met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvorming, die de bloedstroom meet die wordt veroorzaakt door hersenactiviteit. De proefpersoon, die roerloos in een groeiscanner lag, keek naar een klein scherm waarop eenvoudige visuele opwindingssignalen werden geprojecteerd - een willekeurige reeks lijnen in verschillende richtingen, gedeeltelijk verticaal, gedeeltelijk horizontaal, gedeeltelijk diagonaal. De richting van elke lijn produceerde enigszins verschillende uitbarstingen van hersenfunctie. Door simpelweg naar deze activiteit te kijken, konden wetenschappers bepalen naar welke lijn het onderwerp keek.
Het kostte slechts zes jaar om deze technologie aanzienlijk te ontwikkelen om de hersenen te ontcijferen - met de hulp van Silicon Valley. De University of California in Berkeley heeft een reeks experimenten uitgevoerd. In een studie uit 2011 werd de deelnemers bijvoorbeeld gevraagd om filmvoorbeelden te bekijken op een functionele magnetische resonantie-imager, en wetenschappers gebruikten hersenresponsgegevens om decoderingsalgoritmen voor elk onderwerp te creëren. Vervolgens registreerden ze de activiteit van zenuwcellen terwijl de deelnemers verschillende scènes uit nieuwe films bekeken, zoals een passage waarin Steve Martin door de kamer loopt. Op basis van de algoritmen van elk onderwerp slaagden de onderzoekers er later in om deze scène opnieuw te creëren, uitsluitend met behulp van gegevens van hersenactiviteit. Deze bovennatuurlijke resultaten zijn niet erg visueel realistisch;ze zijn als de creatie van de impressionisten: een vage Steve Martin zweeft tegen een surreële, constant veranderende achtergrond.
Op basis van deze bevindingen zei Thomas Naselaris, neurowetenschapper en co-auteur van de studie uit 2011 van South Carolina Medical University: "Vroeg of laat zullen we dingen kunnen doen zoals gedachten lezen." En toen verduidelijkte hij: "Het zal zelfs tijdens ons leven mogelijk zijn."
Dit werk wordt versneld door de snel voortschrijdende hersen-machine-interfacetechnologie - neurale implantaten en computers die hersenactiviteit lezen en vertalen in echte actie, of vice versa. Ze stimuleren neuronen om voorstellingen of fysieke bewegingen te creëren. De eerste moderne interface verscheen in de controlekamer in 2006, toen neurowetenschapper John Donoghue en zijn team van Brown University een vierkante chip van minder dan vijf millimeter met 100 elektroden implanteerden in de hersenen van de beroemde 26-jarige voetballer Matthew Nagle, die in de nek gestoken en was bijna volledig verlamd. De elektroden werden over het motorische gebied van de hersenschors geplaatst, die onder andere de handbewegingen aanstuurt. Een paar dagen later leerde Nagle, met behulp van een apparaat dat op een computer was aangesloten, de cursor te verplaatsen en zelfs e-mail te openen met een beetje nadenken.
Acht jaar later is de brein-machine-interface veel geavanceerder en verfijnder geworden, zoals blijkt uit de 2014 FIFA World Cup in Brazilië. Juliano Pinto, 29, die volledig verlamd was in zijn onderlichaam, droeg een hersengestuurd robotachtig exoskelet dat was ontwikkeld aan de Duke University om de bal te slaan tijdens de openingsceremonie in São Paulo. De helm op het hoofd van Pinto ontving signalen van zijn hersenen, die aangeven dat de man van plan was de bal te raken. Een computer die aan Pinto's rug was bevestigd en deze signalen ontving, lanceerde het robotpak om het commando van de hersenen uit te voeren.
Neurotechnologie is zelfs nog verder gegaan en heeft zoiets ingewikkelds als geheugen aangepakt. Onderzoek heeft aangetoond dat de ene persoon zijn gedachten kan overbrengen naar de hersenen van een andere persoon, zoals in de blockbuster Inception. In 2013 voerde een team van wetenschappers onder leiding van de Nobelprijswinnaar van het Massachusetts Institute of Technology Susumu Tonegawa (Susumu Tonegawa) een experiment uit. Onderzoekers implanteerden een zogenaamd "vals geheugen" bij muizen. Ze observeerden de hersenactiviteit van het knaagdier, plaatsten de muis in een container en keken toe terwijl hij zich vertrouwd begon te maken met zijn omgeving. Wetenschappers zijn erin geslaagd om een zeer specifieke set te isoleren uit een miljoen cellen van de hippocampus, die ze stimuleerden terwijl het ruimtelijk geheugen vormde. De volgende dag plaatsten de onderzoekers het dier in een andere container die de muis nog nooit had gezien, en pasten ze een elektrische schok toe.gelijktijdig activeren van de zenuwcellen waarmee de muis de eerste box uit het hoofd leerde. Er werd een vereniging gevormd. Toen ze het knaagdier in de eerste container terugbrachten, verstijfde hij van angst, hoewel hij daar nooit geschokt was. Twee jaar na de ontdekking van Tonegawa begon een team van het Scripps Research Institute experimentele muizen een medicijn te geven dat sommige herinneringen kan verwijderen en andere achterlaat. Deze technologie voor het wissen van herinneringen kan worden gebruikt om posttraumatische stressstoornis te behandelen door pijnlijke gedachten te verwijderen en zo de toestand van de patiënt te verbeteren. Twee jaar na de ontdekking van Tonegawa begon een team van het Scripps Research Institute experimentele muizen een medicijn te geven dat sommige herinneringen kan verwijderen en andere achterlaat. Deze technologie voor het wissen van herinneringen kan worden gebruikt om posttraumatische stressstoornis te behandelen door pijnlijke gedachten te verwijderen en zo de toestand van de patiënt te verbeteren. Twee jaar na de ontdekking van Tonegawa begon een team van het Scripps Research Institute experimentele muizen een medicijn te geven dat sommige herinneringen kan verwijderen en andere achterlaat. Deze technologie voor het wissen van herinneringen kan worden gebruikt om posttraumatische stressstoornis te behandelen door pijnlijke gedachten te verwijderen en zo de toestand van de patiënt te verbeteren.
Het is waarschijnlijk dat dit soort onderzoekswerk aan kracht zal winnen omdat revolutionaire wetenschap in de hersenen royaal wordt gefinancierd. In 2013 lanceerden de Verenigde Staten het BRAIN-onderzoeksprogramma om de hersenen te bestuderen door middel van de ontwikkeling van innovatieve neurotechnologie. Alleen al voor de eerste drie jaar van onderzoek is het de bedoeling honderden miljoenen dollars uit te trekken; en het bedrag van de kredieten voor de toekomst is nog niet bepaald. (De National Institutes of Health, een van de vijf federale deelnemers aan het project, vroegen 4,5 miljard dollar over een periode van 12 jaar, en dit is alleen voor hun eigen werk in het kader van het programma.) De Europese Unie heeft op haar beurt ongeveer 1,34 miljard dollar uitgetrokken voor het Human Brain-project, dat begon in 2013 en 10 jaar zal duren. Beide programma's hebben tot doel innovatieve hulpmiddelen te creëren voor het bestuderen van de structuur van de hersenen, het vormen van hun multidimensionale schakelingen en het afluisteren van de elektrische activiteit van de miljarden neuronen. In 2014 lanceerde Japan een soortgelijk initiatief, genaamd Brain / MINDS (Brain Structuring with Integrated Neurotechnology for Disease Research). Zelfs Paul Allen, medeoprichter van Microsoft, schenkt honderden miljoenen dollars aan zijn Allen Brain Research Institute, dat enorm veel werk verricht om hersenatlassen te maken en de mechanismen van het gezichtsvermogen te bestuderen.noemde het Brain / MINDS (Brain Structuring with Integrated Neurotechnology for Disease Research). Zelfs Paul Allen, mede-oprichter van Microsoft, schenkt honderden miljoenen dollars aan zijn Allen Brain Research Institute, dat enorm veel werk verricht aan hersenatlassen en onderzoek doet naar hoe visie werkt.noemde het Brain / MINDS (Brain Structuring with Integrated Neurotechnology for Disease Research). Zelfs Paul Allen, mede-oprichter van Microsoft, schenkt honderden miljoenen dollars aan zijn Allen Brain Research Institute, dat enorm veel werk verricht aan hersenatlassen en onderzoek doet naar hoe visie werkt.
Natuurlijk, hoe ongelooflijk recente uitvindingen ook lijken, neurotechnologie staat momenteel in de kinderschoenen. Ze werken gedurende korte tijd in de hersenen, kunnen slechts een beperkt aantal neuronen lezen en stimuleren en hebben ook bedrade verbindingen nodig. Machines voor het aflezen van hersenen vereisen bijvoorbeeld het gebruik van dure apparatuur die alleen in laboratoria en ziekenhuizen beschikbaar is om zelfs de meest primitieve resultaten te verkrijgen. De bereidheid van de onderzoekers en hun sponsors om in deze richting te blijven werken, zorgt er echter voor dat deze apparaten elk jaar verbeteren, alomtegenwoordig en toegankelijker worden.
Elke nieuwe technologie creëert creatieve mogelijkheden voor de praktische toepassing ervan. Ethici waarschuwen echter dat een dergelijk gebied van praktische toepassing de ontwikkeling van neurale wapens zou kunnen zijn.
Het lijkt erop dat er tegenwoordig geen herseninstrumenten zijn die als wapens worden gebruikt. Er moet echter worden opgemerkt dat hun waarde voor het slagveld momenteel wordt geëvalueerd en actief wordt onderzocht. Dus dit jaar vloog een vrouw met verlamming van vier ledematen op de F-35-simulator, met alleen de kracht van het denken en een hersenimplantaat, waarvan de ontwikkeling werd gefinancierd door DARPA. Het lijkt erop dat het gebruik van neurotechnologie als wapen geen verre toekomst is. Er zijn veel precedenten in de wereld toen technologieën uit de sfeer van de fundamentele wetenschap snel veranderden in een praktisch vlak en veranderden in een vernietigende wereldwijde dreiging. Er zijn tenslotte slechts 13 jaar verstreken tussen de ontdekking van het neutron en de atoomexplosies in de lucht boven Hiroshima en Nagasaki.
De verhalen over hoe staten de hersenen manipuleren, hadden het lot van complottheoretici en sciencefictionschrijvers kunnen blijven, als wereldmachten zich in het verleden terughoudender en eerlijker hadden gedragen op het gebied van neurowetenschappen. Maar in de loop van zeer vreemde en vreselijke experimenten die van 1981 tot 1990 werden uitgevoerd, creëerden Sovjetwetenschappers apparatuur die was ontworpen om de werking van zenuwcellen in het lichaam te verstoren. Om dit te doen, hebben ze mensen blootgesteld aan hoogfrequente elektromagnetische straling van verschillende niveaus. (De resultaten van dit werk zijn nog onbekend.) In de loop van de decennia heeft de Sovjet-Unie meer dan een miljard dollar uitgegeven aan dergelijke plannen voor hersenbeheersing.
De meest schandalige gevallen van misbruik van Amerikaanse neurowetenschappen doen zich voor in de jaren vijftig en zestig, toen Washington een uitgebreid onderzoeksprogramma uitvoerde om de methoden voor het volgen en beïnvloeden van menselijke gedachten te bestuderen. De CIA voerde haar eigen onderzoek uit, genaamd MKUltra, met als doel "het vinden, bestuderen en ontwikkelen van chemische, biologische en radioactieve materialen voor gebruik bij geheime operaties om menselijk gedrag te beheersen", aldus een rapport van een CIA-inspecteur-generaal uit 1963. Ongeveer 80 organisaties, waaronder 44 hogescholen en universiteiten, waren bij dit werk betrokken, maar het werd grotendeels gefinancierd onder het mom van andere wetenschappelijke doelen en doelstellingen, waardoor de mensen die erbij betrokken waren in het duister tastten dat ze de bevelen van Langley vervulden. Het meest schandalige moment van dit programma is de toediening van het medicijn LSD aan het experimenteleen vaak zonder hun medeweten. Een persoon in Kentucky kreeg het medicijn 174 dagen achter elkaar toegediend. Maar niet minder verschrikkelijk zijn MKUltra's projecten over de studie van de mechanismen van buitenzintuiglijke waarneming en over de elektronische manipulatie van het menselijk brein, evenals pogingen om de gedachten van mensen te verzamelen, interpreteren en beïnvloeden door middel van hypnose en psychotherapie.
Tot op heden is er geen bewijs dat de Verenigde Staten neurotechnologie blijven gebruiken in het belang van de nationale veiligheid. Maar het leger is vastbesloten om op dit gebied vooruitgang te boeken. Volgens professor Margaret Kosal van het Georgia Institute of Technology heeft het leger 55 miljoen dollar uitgetrokken voor neurowetenschappelijk onderzoek, de marine 34 miljoen dollar en de luchtmacht 24 miljoen dollar. (Opgemerkt moet worden dat het Amerikaanse leger een belangrijke bijdrage levert aan verschillende wetenschapsgebieden, waaronder technisch ontwerp, werktuigbouwkunde en informatica.) In 2014 heeft het Amerikaanse National Intelligence Advanced Research Projects Agency (IARPA), dat de meest geavanceerde technologieën voor Amerikaanse inlichtingendiensten ontwikkelt, $ 12 miljoen toegewezen om methoden te ontwikkelen om de resultaten te verbeteren,inclusief elektrische stimulatie van de hersenen om "het adaptieve denken van een persoon te optimaliseren", dat wil zeggen om analisten slimmer te maken.
Maar de belangrijkste drijvende kracht is DARPA, dat jaloezie en intriges over de hele wereld veroorzaakt. Tegelijkertijd financiert dit departement ongeveer 250 verschillende projecten, waarbij het expertteams uit de wetenschappelijke gemeenschap en de industrie rekruteert en aanstuurt, die ambitieuze en uiterst moeilijke taken uitvoeren. DARPA is ongeëvenaard in het vinden en financieren van fantastische projecten die de wereld veranderen: internet, gps, stealth-vliegtuigen, enzovoort. In 2011 heeft deze afdeling, die een bescheiden (naar de maatstaven van de militaire afdeling) jaarbudget van $ 3 miljard heeft, alleen al voor neurobiologisch onderzoek $ 240 miljoen aan kredieten gepland. Het was ook van plan ongeveer $ 225 miljoen vast te leggen voor de eerste jaren van het BRAIN-programma. Dit is slechts 50 miljoen minder dan de somdie voor dezelfde periode werd toegewezen door de hoofdsponsor - de National Institutes of Health.
Omdat DARPA bekend staat om zijn revolutionaire ontwikkelingen en beroemd werd over de hele wereld, volgden al snel andere mogendheden. In januari van dit jaar kondigde India aan dat het zijn Defensie Onderzoeks- en Ontwikkelingsorganisatie zou herstructureren naar het imago van DARPA. Vorig jaar kondigde het Russische leger $ 100 miljoen aan voor een nieuw Advanced Research Fund. In 2013 kondigde Japan de oprichting aan van een agentschap "vergelijkbaar met de Amerikaanse DARPA", zoals aangekondigd door de minister van Wetenschap en Technologie Ichita Yamamoto (Ichita Yamamoto). In 2001 werd het Europees Defensieagentschap opgericht naar aanleiding van oproepen tot de vorming van een "Europese DARPA". Er zijn zelfs pogingen ondernomen om het DARPA-model toe te passen op bedrijven zoals Google.
Welke rol de neurowetenschap zal spelen in deze onderzoekscentra is nog niet bekend. Maar gezien de recente vooruitgang in hersentechnologie, DARPA's interesse in deze kwesties en de wens van nieuwe centra om het Pentagon te volgen, is het waarschijnlijk dat dit wetenschapsgebied een bepaalde hoeveelheid aandacht zal trekken, die in de loop van de tijd alleen maar zal toenemen. Voormalig ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken Robert McCreight, die zich al meer dan twintig jaar heeft gespecialiseerd in wapenbeheersing en andere veiligheidskwesties, zegt dat een dergelijke competitieve omgeving zou kunnen leiden tot een wetenschappelijke race in de neurowetenschappen om zenuwcellen te manipuleren en er een handelsartikel van te maken. Maar het gevaar bestaat dat dit soort onderzoek overslaat naar het militaire domein om van de hersenen een instrument te maken voor effectievere oorlogsvoering.
Het is moeilijk voor te stellen hoe dit eruit zal zien. Tegenwoordig verzamelt een helm met elektroden elektro-encefalografische signalen van de hersenen met slechts een beperkt en welomschreven doel, zoals het trappen van een bal. En morgen zullen deze elektroden in het geheim toegangscodes tot wapens kunnen verzamelen. Evenzo kan de hersenmachine-interface een hulpmiddel worden voor het downloaden van gegevens en bijvoorbeeld worden gebruikt om de gedachten van vijandelijke spionnen te infiltreren. Het wordt nog erger als terroristen, hackers en andere criminelen toegang krijgen tot dergelijke neurotechnologieën. Ze zullen dergelijke tools kunnen gebruiken om gerichte huurmoordenaars te controleren en om persoonlijke informatie zoals wachtwoorden en creditcardnummers te stelen.
Het is alarmerend dat er momenteel geen mechanismen zijn die de implementatie van dergelijke scenario's verhinderen. Er zijn maar weinig internationale verdragen en nationale wetten die de privacy effectief beschermen, en geen enkele die rechtstreeks verband houdt met neurotechnologie. Maar als we het hebben over technologieën voor tweeërlei gebruik en werken aan het creëren van wapens, zijn de barrières hier nog kleiner, in verband waarmee het menselijk brein verandert in een enorm territorium van wetteloosheid.
Neurobiologie is een soort kloof geworden in de normen van het internationaal recht. De neurowapens die de hersenen gebruiken, zijn "niet biologisch of chemisch, maar elektronisch", zegt Marie Chevrier, hoogleraar openbaar beleid aan de Rutgers University. Dit is een heel belangrijk verschil omdat twee bestaande VN-verdragen, het Biologische Wapenverdrag en het Chemische Wapenverdrag, die in theorie kunnen worden gebruikt om neurotechnologisch misbruik tegen te gaan, geen bepalingen over elektronische apparaten bevatten. In feite zijn deze verdragen zo geschreven dat ze niet van toepassing zijn op nieuwe trends en ontdekkingen; wat betekent dat beperkingen voor bepaalde soorten wapens pas kunnen worden ingevoerd nadat ze zijn verschenen.
Chevrier zegt dat, omdat neurale wapens de hersenen zullen aantasten, de Biologische Wapens Conventie, die het gebruik van schadelijke en dodelijke biologische organismen of hun gifstoffen verbiedt, zou kunnen worden gewijzigd om bepalingen over dergelijke wapens op te nemen. Ze staat niet alleen met haar standpunt: veel ethici dringen aan op een actievere betrokkenheid van neurowetenschappers bij de regelmatige herzieningen van dit verdrag en de implementatie ervan, waarop de lidstaten besluiten het te wijzigen. Chevrier zegt dat het proces momenteel geen academische raad heeft. (Tijdens de augustusvergadering over deze conventie was een van de belangrijkste voorstellen juist om een dergelijk orgaan te creëren met de opname van neurowetenschappers in de samenstelling. Het resultaat van de discussie op het moment van publicatie van het artikel is onbekend.) Technische informatie kan de praktische acties van de partijen bij het verdrag versnellen. "Politici begrijpen gewoon niet hoe ernstig deze dreiging is", zei Chevrier.
Maar zelfs als er een academische raad is, kan de VN-bureaucratie die met de snelheid van een schildpad werkt, veel problemen veroorzaken. Herzieningsconferenties van het Biologische Wapenverdrag, waar staten rapporteren over nieuwe technologieën die kunnen worden gebruikt om dergelijke wapens te maken, vinden slechts om de vijf jaar plaats, wat ervoor zorgt dat verdragswijzigingen lang na de laatste wetenschappelijke ontdekkingen zullen worden overwogen. "De algemene trend is altijd dat wetenschap en technologie met grote sprongen vooruitgaan, terwijl ethiek en politiek achterblijven", zegt een neuro-ethiekspecialist van Georgetown University Medical Center Giordano. "Ze reageren meestal alleen, maar niet proactief." Ethici hebben deze lag al genoemd: het Collingridge-dilemma (genoemd naar David Collingridge,die in zijn boek The Social Control of Technology uit 1980 schreef dat het erg moeilijk is om de mogelijke gevolgen van nieuwe technologieën te voorspellen, wat het onmogelijk maakt om proactief actie te ondernemen.)
Maar Moreno, een bio-ethisch expert aan de Universiteit van Pennsylvania, zegt dat dit geen excuus is om niets te doen. Ethiekdeskundigen hebben de verantwoordelijkheid ervoor te zorgen dat beleidsmakers de aard van wetenschappelijke ontdekkingen en de mogelijke bedreigingen die ze vormen, volledig begrijpen. Naar zijn mening zouden de National Institutes of Health een lopend onderzoeksprogramma over neuro-ethiek kunnen opzetten. De Royal Society of Great Britain heeft vijf jaar geleden een stap in deze richting gezet door een stuurgroep bijeen te roepen bestaande uit neurowetenschappers en ethici. De commissie heeft in de loop der jaren vier rapporten gepubliceerd over vorderingen in de neurowetenschappen, waaronder een over de gevolgen voor de nationale veiligheid en conflicten. Dit document roept op tot aandacht voor neurowetenschappen op de herzieningsconferenties van de Biologische Wapens Conventie en vereist dat een instantie als de World Medical Association onderzoek doet naar militaire toepassingen van technologieën die het zenuwstelsel aantasten, met inbegrip van die welke daar niet onder vallen. internationaal recht, bijvoorbeeld de hersenmachine-interface.
Tegelijkertijd is neuro-ethiek een vrij jonge tak van kennis. Zelfs de naam van deze discipline verscheen pas in 2002. Het is sindsdien aanzienlijk gegroeid en omvat nu het Stanford University Neuroethics Program, het Oxford Centre for Neuroethics, het European Neuroscience and Society Initiative, enzovoort. Deze activiteiten worden gefinancierd door de MacArthur Foundation en de Dana Foundation. Toch is de invloed van deze instellingen nog onbeduidend. "Ze definieerden een ruimte voor actie", zegt Giordano. 'Nu moeten we aan het werk.'
Het baart ook grote zorgen dat wetenschappers geen informatie hebben over het dubbele doel van neurotechnologie. Concreet is er een kloof tussen onderzoek en ethiek. Malcolm Dando, hoogleraar internationale veiligheid aan de Universiteit van Bradford in Engeland, herinnert zich dat hij in 2005 verschillende seminars organiseerde voor de wetenschappelijke afdelingen van Britse universiteiten, in het jaar voorafgaand aan de conferentie over de herziening van het Biologische Wapenverdrag. Het doel was om specialisten informeren over mogelijk misbruik van biologische agentia en neurobiologische instrumenten. Hij was verbaasd hoe weinig zijn collega's in de wetenschappelijke gemeenschap over dit onderwerp wisten. Een wetenschapper ontkende bijvoorbeeld dat de kiemen die hij in zijn koelkast bewaarde een potentieel voor tweeërlei gebruik hadden,en dat ze kunnen worden gebruikt voor militaire doeleinden. Dando herinnert zich dat het een "dialoog van doven" was. Sindsdien is er weinig veranderd. Gebrek aan bewustzijn bij neurowetenschappers "heeft zeker een plaats", legt Dando uit.
Positief is dat de morele kwesties van de neurowetenschappen nu geaccepteerd worden door de overheid, merkt Dando op. Barack Obama droeg de Presidentiële Commissie voor de Studie van Bio-ethiek op om een rapport op te stellen over ethische en juridische kwesties met betrekking tot de geavanceerde technologieën van het BRAIN-initiatief, en in het kader van het EU Human Brain-project werd het Ethics and Society-programma gecreëerd om de acties van de staatsautoriteiten in deze richting te coördineren. …
Maar al deze inspanningen kunnen de zeer specifieke kwestie van neurowapens vermijden. Zo bevat het 200 pagina's tellende rapport over de ethische implicaties van het BRAIN-initiatief, dat in maart van dit jaar volledig werd gepubliceerd, geen termen als 'dual-use' en 'wapenontwikkeling'. Dando zegt dat een dergelijke stilte, en zelfs in materiaal over neurobiologie, waar het lijkt dat dit onderwerp zeer breed moet worden onthuld, de regel is, en niet de uitzondering.
Toen de neurowetenschapper Nicolelis in 1999 de eerste hersenmachine-interface creëerde (een rat met de kracht van het denken drukte op een hendel om water te halen), had hij nooit gedacht dat zijn uitvinding ooit zou worden gebruikt om verlamde mensen te rehabiliteren. Maar nu kunnen zijn patiënten een voetbal op het WK trappen met een hersengestuurd exoskelet. En in de wereld zijn er steeds meer toepassingsgebieden van een dergelijke interface. Nicolelis werkt aan een niet-invasieve versie van de therapie, waarbij een encefalografische helm wordt gemaakt die patiënten in ziekenhuizen dragen. Door af te stemmen op hun hersengolf helpt de dokter gewonde mensen bij het lopen. "De fysiotherapeut gebruikt zijn hersenen 90 procent van de tijd en de patiënt 10 procent van de tijd, waardoor de patiënt waarschijnlijk sneller leert", zegt Nicolelis.
Tegelijkertijd maakt hij zich zorgen dat naarmate innovaties zich ontwikkelen, iemand ze voor ongepaste doeleinden kan gebruiken. Halverwege de jaren 2000 nam hij deel aan het werk van DARPA en hielp hij de mobiliteit van veteranen te herstellen met behulp van de hersenmachine-interface. Nu geeft hij het geld van deze afdeling op. Nicolelis voelt dat hij in de minderheid is, althans in de VS. "Het lijkt mij dat sommige neurowetenschappers op hun bijeenkomsten dwaas opscheppen over hoeveel geld ze van DARPA hebben gekregen voor hun onderzoek, maar ze denken niet eens na over wat DARPA echt van hen wil", zegt hij.
Het doet hem pijn om te denken dat de hersenmachine-interface, de vrucht van zijn levenswerk, in een wapen kan veranderen. "De afgelopen 20 jaar", zegt Nicolelis, "heb ik geprobeerd iets te doen dat de intellectuele voordelen van kennis van de hersenen oplevert en uiteindelijk de geneeskunde ten goede komt."
Maar het blijft een feit: samen met neurotechnologieën worden neurowapens gemaakt voor medicijnen. Dit valt niet te ontkennen. Het is nog niet bekend wat voor wapen het zal zijn, wanneer het zal verschijnen en in wiens handen het zichzelf zal vinden. Natuurlijk hoeven mensen nog niet bang te zijn dat hun bewustzijn op het punt staat onder iemands controle te komen. Tegenwoordig lijkt een nachtmerrieachtig scenario een pijpfantasie te zijn waarin nieuwe technologieën het menselijk brein veranderen in een instrument dat gevoeliger is dan een zoekhond die explosieven opsnuift, bestuurd als een drone en onbeschermd wijd open staat. We moeten onszelf echter de vraag stellen: wordt er genoeg gedaan om controle te krijgen over een nieuwe generatie dodelijke wapens voordat het te laat is?