Astronomen hebben de gemiddelde afstand tussen de aarde en andere planeten in het zonnestelsel zorgvuldig berekend op basis van bekende gegevens. Om dit te doen, lieten ze de standaardvergelijking van de straal van de banen, de afstand van de planeet tot de zon, varen. Het bleek dat gemiddeld genomen het dichtst bij de aarde niet Venus of Mars is, maar Mercurius.
In een artikel voor Physics Today merken astronomen op dat de afstand tussen planeten vaak verkeerd wordt begrepen. Venus wordt bijvoorbeeld de planeet genoemd die het dichtst bij de aarde staat, omdat de straal van de baan van de aarde (150 miljoen km) en de straal van de baan van Venus (108 miljoen km) 42 miljoen km verschillen. In dit geval wordt de baan van Mercurius (ellips 46x69 miljoen km) met minstens 80 miljoen verwijderd van de baan van de aarde.
Dit principe - om de afstand tussen de banen te berekenen - toont niet echt de afstand van het ene hemellichaam tot het andere, maar alleen de minimaal mogelijke afstand. Als Venus zich strikt tussen de aarde en de zon bevindt, blijkt het echt de dichtstbijzijnde planeet te zijn. Maar als het zich aan de andere kant van de zon bevindt, neemt de afstand toe tot 256 miljoen km (de straal van de baan van de aarde + de straal van de baan van Venus). Het kan verder zijn, niet alleen Mercurius, maar ook Mars - die soms 55 miljoen km nadert.
Toen onderzoekers consequent de gemiddelde afstand berekenden, was Mercurius dichter bij Venus. Dit was geen grote verrassing voor professionele astronomen en kosmonauten, die routinematig communicatie onderhouden met robotstations in verschillende banen (de Parker-sonde vliegt bijvoorbeeld in de baan van Mercurius). De misvatting over Venus als de dichtstbijzijnde planeet is echter stevig geworteld in veel populaire sites en in astronomieboeken. Zelfs de NASA-website, zoals de auteurs van de berekeningen opmerken, beschouwt Venus als de dichtstbijzijnde, hoewel dit, zoals later bleek, niet overeenkomt met de realiteit in het geval dat we het hebben over het gemiddelde, niet over de minimaal mogelijke afstand.
In de praktijk wordt de beschikbaarheid van de planeet echter niet alleen en niet zozeer bepaald door de afstand als wel door andere factoren. Het eerste ruimtevaartuig kwam pas in 2011 de baan van Mercurius binnen - tegen die tijd was de mensheid erin geslaagd een sonde op Saturnus 'satelliet Titan te laten landen, verschillende onderzoeksstations (en drie rovers) naar Mars te brengen en een bodemmonster te nemen op een asteroïde. Het is een feit dat de planeet die het dichtst bij de zon staat de hoogste baansnelheid heeft, dus je moet hem eerst inhalen en 18 km / s extra halen. Zelfs een vlucht naar Pluto vereist een lagere snelheid.
Dit is ook de reden waarom wetenschappers in de nabije toekomst niet van plan zijn om een onderzoeksstation of rover naar het oppervlak van Mercurius te sturen. Aan het begin van de jaren 2000 ontwikkelden Russische onderzoekers het Mercury-P-project met een verwachte vlucht in 2019, maar toen werd deze missie feitelijk geannuleerd en verhuisde naar het teken van na 2031.
Alexey Timosjenko
