De nauwe ontmoeting van komeet C / 2013 A1 (Siding Spring) met Mars in oktober 2014 veroorzaakte tijdelijk sterke veranderingen in het magnetisch veld en de atmosfeer van de planeet. Dit wordt gerapporteerd door een groep wetenschappers van het team van de Mars-satelliet MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evolutie van de atmosfeer en vluchtige stoffen op Mars").
Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift, daarnaast zijn de resultaten van het onderzoek te vinden op de NASA-website.
De onderzoekers verwerkten gegevens van de MAVEN-satelliet, die sinds september 2014 de atmosfeer van Mars verkent. In oktober 2014 passeerde komeet Siding Spring op een afstand van 140 duizend km van het oppervlak van Mars, wat bijna drie keer kleiner is dan de gemiddelde straal van de baan van de maan rond de aarde. Uit angst voor schadelijke effecten op elektronica, werden wetenschappers tijdens de nadering van de komeet gedwongen veel van de instrumenten van het ruimtevaartuig uit te schakelen. Sommige instrumenten, waaronder de magnetometer, bleven gegevens verzamelen op het moment dat Mars en de komeet op een minimale afstand dicht bij elkaar kwamen.
"De komeet heeft het magnetisch veld van Mars in chaos veranderd", zei Jared Aspley van het MAVEN-team in het Goddard Space Flight Center. "Zo'n convergentie blaast een deel van de bovenste lagen van de atmosfeer van Mars weg, zoals gewoonlijk het geval is tijdens krachtige zonnevlammen." Binnen een paar uur kwam Mars volledig in de cometaire coma - een wolk van gas en stof rond de kern van de komeet. Het binnenste gebied van de coma bereikte bijna het oppervlak van de planeet, en de magnetische velden van beide hemellichamen waren enkele uren met elkaar 'verstrengeld'.
In tegenstelling tot de aarde wordt Mars niet beschermd door een sterk magnetisch veld. De atmosfeer van Mars biedt echter enige bescherming. Dit komt doordat de bovenste lagen plasma-geïoniseerde atomen van materie zijn. Wanneer dit plasma in wisselwerking staat met de zonnewind, verschijnt er een zwak magnetisch veld dat de atmosfeer van Mars enigszins beschermt.
Het MAVEN-ruimtevaartuig blijft de atmosfeer van Mars verkennen. Met de nieuwe gegevens kunnen we meer te weten komen over het klimaat van de planeet in het verleden, en kunnen we de impact van zonnevlammen op de atmosfeer bestuderen.
