In de joodse folklore begint een boze geest of een ten dode opgeschreven ziel, die (die) bezit neemt van het lichaam van deze of gene persoon, door zijn lippen te spreken, hem kwelling en pijn bezorgt, wat gepaard gaat met de manifestatie van een andere persoonlijkheid. Zulke boze geesten zijn sinds onheuglijke tijden in het judaïsme aanwezig, maar ze werden tot de 17e eeuw "ibbur" (geesten) genoemd. Rond deze periode migreerde het woord "dybbuk" uit de taal van Duitse en Poolse joden. In feite is dit een verkorte versie van twee zinnen: dibbuk me-ru'ah ("splitsing van een boze geest") en dibbuk min ha-hizonim ("dibbuk uit het land van de demonen").
In de oude folklore werd aangenomen dat dibbuki alleen de lichamen van zieke mensen in bezit nam. Zulke geesten worden genoemd in het Oude Testament ("Samuël" I), dat het meesterschap van Saul en de verdrijving van de geest door David door het bespelen van de harp beschrijft. Er is ook sprake van de engel Raphael die Tobias leert hoe geesten uit te drijven. Volgens de literatuur van de rabbijnen uit de eerste eeuw vereist exorcisme het verbranden van enkele wortels onder het offer en het omringen van de laatste met water. Andere manieren zijn onder meer spreuken in de naam van Salomo, het chanten van de naam van de Allerhoogste, het lezen van psalmen en het dragen van amuletten gemaakt van bepaalde wortels.
Tegen de 16e eeuw waren de opvattingen over de introductie van boze geesten bij mensen veranderd. Veel Joden geloofden dat geesten zielen zijn die niet in een nieuw lichaam kunnen komen vanwege hun zonden uit het verleden, en daarom gedwongen worden om de lichamen van levende mensen binnen te gaan. Bovendien werden de geesten onvrijwillig gedwongen om de fysieke schalen van mensen binnen te gaan, anders werden ze gemarteld door andere boze geesten. Sommigen geloofden dat de dibbuki de zielen waren van mensen die geen behoorlijke begrafenis ontvingen en daarom in demonen veranderden.
De kabbala, een verzameling middeleeuwse esoterische en mystieke geschriften van de joden, bevat veel beschrijvingen van verschillende soorten rituelen en instructies voor de verdrijving van de dibbuk, waarvan sommige in de 20e eeuw in de praktijk werden gebruikt. Het exorcisme moet worden uitgevoerd door een speciaal opgeleide rabbijn (ba'al shem). Er wordt aangenomen dat, afhankelijk van de manier waarop het exorcisme wordt uitgevoerd, ofwel de bevrijding van de dibbuk wordt bereikt (door de verzoening van zonden), ofwel naar de hel wordt verbannen. Meestal verlaat de dybbuk het lichaam van zijn slachtoffer via een kleine teen, waar een kleine bloedende wond verschijnt. Door zijn aanwezigheid kan men bepalen of de geest is vertrokken of niet.
