De ontwikkeling van het eerste apparaat uit de "X" -serie begon in juli 1996. Toen won het Amerikaanse bedrijf Lockheed-Martin een contract voor de oprichting van een fundamenteel nieuwe spaceshuttle, genaamd Venture Star. Momenteel testen ze zijn verbeterde model, genaamd "X-33" en omgeven door een dichte sluier van geheimhouding - staats- en commercieel. Er zijn slechts enkele kenmerken bekend van het toekomstige apparaat. Startgewicht - 123 ton, lengte - 20 meter, breedte - 21,5 meter. Twee motoren met een fundamenteel nieuw ontwerp zorgen ervoor dat de X-33 de geluidssnelheid 15 keer kan overschrijden! Het apparaat is een kruising tussen een ruimtevaartuig en een stratosferisch vliegtuig.
Volgens sommige Amerikaanse ufologen werden tijdens de creatie van de "X-33" technologieën gebruikt, geleend van de neergestorte buitenaardse schepen. Dit geldt ook voor de ongebruikelijke vorm van de Kh-33 en zijn nieuwe motoren. NASA laat dergelijke verklaringen zonder commentaar achter. Maar de X-33 zal ongetwijfeld een nieuw tijdperk in de ruimtevaart inluiden … Het ontwerp en de bouw van een nieuw type raketschepen, ontworpen om de verouderde spaceshuttles te vervangen, bleek veel moeilijker dan verwacht. Toen vijf jaar geleden aan dit experimentele raketprogramma werd begonnen, kondigden pioniers bij NASA en bij ruimtevaartbedrijven aan dat er in de ruimte een nieuw tijdperk aanbrak. Raketmotoren van het type "X-33", gebaseerd op de nieuwste technische prestaties, zouden de basis worden voor nieuwe,relatief goedkope vliegtuigen, waardoor de kosten van lanceringen in de ruimte veelvoudig zouden dalen. Het eerste dergelijke apparaat zou in 1999 een reeks van vijftien suborbitale vluchten maken, maar onvoorziene problemen met het voortstuwingssysteem en de onverwachte vernietiging van een brandstoftank gemaakt van composietmaterialen, duwden vluchten naar 2003.
Hoewel de aanhangers van dit project van mening zijn dat de belangrijkste moeilijkheden al achter de rug zijn, begon NASA toch enkele alternatieve manieren te bedenken om een nieuwe generatie ruimtevaartuigen te creëren. Zo heeft het Amerikaanse Congres vorig jaar 4,5 miljard dollar uitgetrokken om herbruikbare ruimtevaartuigen te ontwikkelen die de huidige "shuttle" zouden vervangen, de vliegveiligheid zouden verbeteren en de kosten van lanceringen met 90% zouden verlagen. Een deel van dit bedrag is bedoeld voor het ontwerp van kleine onbemande luchtvaartuigen die commerciële vracht de ruimte kunnen lanceren, en voor het aanvullen van de voorraden water, voedsel en zuurstof die het team van het internationale ruimtestation nodig heeft. Een sterke verlaging van de kosten van lanceringen in de ruimte zou ook een doorslaggevende rol moeten spelen bij het aantrekken van fondsen van individuen en bedrijven voor de snelste commerciële verkenning van bijna-aardse ruimte.
"We moeten nieuwe ideeën en nieuwe vliegtuigen testen", zegt Patricia Dash, uitvoerend directeur van de American Interplanetary Society, die meer dan twintigduizend leden telt. Volgens haar werkt NASA niet actief aan het vervangen van spaceshuttles die al twintig jaar vliegen. Deze vervanging moet zo snel mogelijk gebeuren en de nieuwe schepen worden overgedragen aan particuliere handen zodat NASA zich uitsluitend kan richten op wetenschappelijk onderzoek. Wat betreft de Kh-33-raketten, ondanks kritiek, zei Clion Lacefield, vice-president van het belangrijkste werk van Lockheed-Martin, deze raketten beloven vandaag de snelste resultaten. Succesvolle tests van dergelijke raketten zullen het mogelijk maken om al in 2010-2012 vliegende prototypes van nieuwe ruimtevaartuigen te bouwen.
Het X-33-raketherstructureringsprogramma was bedoeld als een gezamenlijke staats-industriële onderneming om de kosten voor het afleveren van vracht in lage aardbanen te verlagen. In 1996 heeft NASA hiervoor $ 940 miljoen uitgetrokken, waar Lockheed Martin nog eens $ 350 miljoen aan heeft toegevoegd. Volgens experts zal "X-33" een revolutie teweegbrengen in ruimtevaartuigen die satellieten in een lage baan om de aarde brengen. De kosten van één kilo vracht die door de X-33 in de ruimte wordt afgeleverd, zullen niet hoger zijn dan tweeduizend dollar. Ter vergelijking: het kost ongeveer 20 duizend dollar om een kilo vracht met moderne Amerikaanse shuttles in een baan om de aarde te brengen. Zelfs de Russische Sojoez- en Proton-complexen hebben ongeveer 4 duizend dollar per kilogram vracht nodig. Om nog maar te zwijgen van systemen zoals de Franse Ariane 44L,waar de kosten van één kilogram vracht die in een baan om de aarde wordt afgeleverd, hoger zijn dan 12 duizend. Dit is waarschijnlijk de reden waarom Lockheed Martin zich zo zelfverzekerd voelt. Inderdaad, over een paar jaar zal hun geesteskind in een goudmijn veranderen.
De Kh-33-raket was ontworpen als een stompe, platte pijlpunt. Ze moest verticaal opstijgen en horizontaal de atmosfeer binnengaan, aerodynamische lift ontwikkelen met haar platte lichaam, en als een vliegtuig op de landingsbaan landen. De Kh-33 is ontworpen als een eentraps, herbruikbaar vliegtuig, zonder wegwerpbare knock-outassemblages zoals de extra tank op de spaceshuttle.
Afgelopen september kwamen NASA en Lockheed Martin overeen om het werk aan de X-33 voort te zetten. Projectmanager Jean Austin vindt het zinvol om het project te ontwikkelen. En het gaat niet alleen om het uitgegeven geld:
- Tijdens het werk werden veel innovaties gecreëerd: een scheepsromp werd ontworpen om een lift te ontwikkelen, een uniek thermisch isolatiesysteem werd uitgevonden om met kosmische snelheden de atmosfeer binnen te gaan, en lichtgewicht raketloze raketmotoren werden met succes getest. Elk van deze motoren ontwikkelt een stuwkracht van ongeveer 94 duizend kilogram! "Vijfennegentig procent van de componenten en componenten van de X-33 is met succes getest", zegt Gene Austin, "dus de moeilijkste problemen zijn voorbij."
Promotie video: